有個喜劇演員曾經說過，人生其實就是一場輪迴。年齡越大，我們越接近人生的初始狀態。老人如孩子，在人生暮年，我們往往變得脾氣乖戾、抱怨連連、疲倦不已。因為沒有牙齒，我們只能吃軟和的食品，我們甚至還用上了尿布。難怪會有人指着我們感嘆：「多麼可愛的小老頭!」那麼為什麼老人不會像孩子那樣需要更多的睡眠呢?
說到睡眠，也是如此。和許多老人一樣，嬰兒經常都在打盹，所以夜裏睡5個小時就足夠了。而老人也是同樣的生活習慣，大多數美國老人都是早睡早起，70歲時他們每晚睡覺的時間平均比30歲時約少2個小時。傳統的觀念認為，老人並不需要太多的睡眠時間。睡眠可不是像托馬斯·愛迪生曾經描述的那樣「 完全是浪費時間」，但是隨着年齡漸長，我們似乎確實需要得越來越少。雖然有人認為，老人對睡眠的需求可能有所減弱，但是對睡眠的研究表明，事實可能並非如此。
真實的情況是睡眠的組成發生了改變，深度的、能恢復元氣的睡眠階段逐漸減少。還記得我前面提到的快速眼動睡眠階段吧?這時我們會慢慢進入夢鄉，全身的肌肉完全放鬆;而老人們喪失最多的恰好是這一階段的睡眠。同時，睡眠程度最深、最具有煥發作用的第三和第四階段睡眠也大幅度減少。事實上，對90歲以上的老人而言，第三和第四階段睡眠甚至可能完全消失。
與此同時，睡眠周期中的第一階段，也就是組成淺睡眠的階段反而有所增加。這意味着，可能只是一丁點噪音比如旁邊的人翻個身，就能把老人驚醒。而且，其他因素如疼痛、慢性病、藥物副作用、起夜或其他生理不適，都有可能干擾老人的睡眠。
凡此種種，意味着大多數老人都會在不得消停中度過一晚。因此，他們在夜裏通常睡不了幾個小時。「晚上不足白天補」，所以老人們在大白天裏通常都會打上幾個盹。如此周而復始。
1992年發表在《美國老年社會雜誌》上的一項研究對45名78歲以上的健康老人和33名20~30歲的健康年輕人進行了比較。結果發現，在稀鬆平常的一宿中，老年人組與年輕人組相比，醒來的次數更多，呼吸障礙的頻率更高，同時還有更多的周期性腿動。這項研究還發現，為了維持白天的日常生活，老人組通常更需要打個盹，而且白天打盹最多的老人往往晚上睡覺也最不踏實。
綜上所述，這並不是說老人不需要更多的睡眠。對老人而言，儘管退休了，有了更多屬於自己的時間，但是這時要想踏踏實實地睡上六七個小時，卻也變成了一種奢望。
