釣魚島列島由釣魚島、黃尾島、赤尾島、南小島、北小島、大南小島、大北小島和飛瀨島等島嶼組成，總面積約7平方公里，位於中國東海大陸架的東部邊緣，距台灣基隆約92海哩，距中國大陸和日本沖繩各約200海哩。距台灣省基隆市約190千米，釣魚列島周圍海域面積約為17萬平方千米，相當於5個台灣本島面積。
自明朝初年起，釣魚島列島就屬於中國版圖。中日甲午戰爭爆發前，日本從未對中國擁有對釣魚島列島的主權提出過異議。 1895年4月，清朝政府因在甲午戰爭中失敗而被迫與日本簽訂《馬關條約》，把台灣全島及其所有附屬各島嶼和澎湖列島割讓給日本，這以後日本才有了「尖閣列島」（即釣魚島等島嶼）之說。
第二次世界大戰後，美國要求日本將台灣及澎湖列島歸還中國。在釣魚島列島連同沖繩成為美軍基地，並將其作為射擊場。1971年，美國將沖繩歸還日本，釣魚島的歸屬問題則一直懸而未決。
1972年中日建交時，雙方有意避開了這一爭議。鄧小平1978年訪日時表示，釣魚島問題可以留待子孫後代去解決。
上個世紀70年代，專家調查發現，在釣魚島附近海域埋藏着豐富的石油等資源。
日本政府從20世紀90年代後半期以來不斷加緊研究強化日本政府對釣魚島等島嶼的「管理措施」，如：建立燈塔，對釣魚島進行巡邏，造成事實上的對釣魚島實際控制。2010年8月日本政府又宣佈明年3月將25個離島「國有化」，其中包括釣魚島。
而北京政府在釣魚島問題上一直無所作為，甚至主動奉送東海油田的主權，換取日本首相出現北京奧運會開幕式。目前釣魚島實際上是受日本控制，所以這次撞船事件，日本一直說要以國內法處理，以此表明日本擁有釣魚島。
