劉詢（前91~前49年），原名劉病已，字次卿，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子，史皇孫劉進的兒子。劉詢出生後不久，就趕上了征和二年（前91年）七月的那場有名的「巫蠱之禍」。由於漢武帝疑神疑鬼，由於江充苦苦相逼，由於蘇文顛倒是非，劉據兵敗自殺，劉據的生母衛皇后被逼自縊，劉據的愛妾、兒子、兒媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的劉詢保住了一條活命，被關進監獄，即《漢書•宣帝紀》中記載的「曾孫雖在襁褓，猶坐收系郡邸獄」。
劉詢是中國歷史上唯一一位真正坐過牢的皇帝。

小小年紀就身陷囹圄，史所罕見。劉詢入獄時，還只是一個出生僅數月的嬰兒，加上劉據確有冤情，因此受到了廷尉監邴吉的保護。邴吉同情劉詢，不但挑選了兩名女囚輪流乳養劉詢，而且經常偷偷地送他一些衣服和食物。在邴吉的悉心照料下，劉詢倒也能健康茁壯地成長。四年後，也就是後元二年（前87年）初，漢武帝聽說「長安獄中有天子氣」，於是下令處死所有犯人。危急時刻，邴吉緊閉牢門，據理力爭，劉詢才又一次保住了性命。不久，漢武帝病逝。漢昭帝劉弗陵即位後，大赦天下，劉詢才得以重見天日。

劉詢出獄後，邴吉將他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可憐這個孤兒，不顧年老體衰親自撫養。邴吉又將劉詢遇赦的消息及時上報掖庭，掖庭為劉詢提供生活費，還將劉詢的名字記入劉氏宗室族譜，這為劉詢將來登基創造了條件。當時的掖庭令張賀曾侍奉過劉據，因顧念主人的舊恩，所以對這位皇曾孫格外關照，甚至還自己掏錢讓劉詢去讀書受教育。因為受到了很多磨難，劉詢從小就勤奮好學、懂得節儉，而且性格爽朗，頗有俠士風範。此外，他還喜歡旅遊，到處感受生活。

漢昭帝去世後，權臣霍光立昌邑王劉賀為皇帝。劉賀不守禮儀，放縱淫亂，即位不足一月就被廢掉。接着，霍光又迎立混跡民間的劉詢為皇帝。那麼，霍光為何偏偏選中劉詢呢？筆者認為，其一，劉詢出自民間，根基薄弱，易於操控；其二，劉詢沒有處理朝政的經驗，便於霍光攬權；其三，劉詢的遭際博得了廣泛同情，「公孫病已立」的讖語就是人們思慕劉詢（劉病已）這種社會潮流的體現，民心如此，霍光也不敢逆流造次。元平元年（前74年）八月，18歲的劉詢正式登基，即漢宣帝。

劉詢明白，霍光既然有本事讓自己一步登天，也有能力讓自己萬劫不復。霍光每次站在身邊，劉詢就覺得無比恐懼，就像有人拿針扎他的背，成語「芒刺在背」的典故就出於此。為了自保，劉詢不得不韜光養晦，不得不對霍光隱忍不發，言聽計從。霍光試探性地提出「歸政」，他百般謙讓，「不受而委任之」；他要求大臣們的奏章先交給霍光過目，然後才御覽；每次上朝，他都要收斂笑容，以示禮貌。此外，劉詢還通過增封霍光食邑、封賞霍光子孫等方式，換得霍光的好感。六年後，霍光病逝，劉詢從沉默中爆發，徹底剷除了霍家勢力。

霍氏集團雖然被誅，但劉詢依然用「定萬世策以安宗廟，天下蒸庶咸以康寧」肯定了霍光的功德，並讚譽霍光「功如蕭相國」。蕭相國，即輔佐劉邦創業興漢的名相蕭何。功是功，過是過，劉詢分得很清楚。霍光掌權期間實施的一些有利政策，劉詢不但沒有禁止，反而一直在沿用。劉詢親政後，鑑於自己特殊的身份，做人做事一直非常低調，在位期間基本延續了「文景之治」時的「無為而治」，對內輕徭薄賦、整頓吏治、減輕刑罰，對外軟硬兼施、征服匈奴、收復羌族，這為西漢社會的政治安定和經濟發展創造了有利條件。

劉詢自小父母雙亡，且長期生活在民間，因此他的很多施政帶有明顯的簡樸仁孝格調和親民愛民情結。本始四年，他詔令「損膳省宰，樂府減樂人，使歸就農業」；地節四年，他詔令「導民以孝，則天下順」，要求「諸有大父母、父母喪者勿徭事，使得收斂送終，盡其子道」；本始三年，他詔令「民毋出租賦」。到了元康四年，全國糧食大豐收，「谷石五錢」，創下了西漢谷價的最低紀錄。鑑於自己曾受牽連坐牢，劉詢還廢除了多項「連坐制」。在位期間，劉詢十次大赦天下，既體現了皇恩浩蕩，也和他當初坐過牢的經歷有關。

除了心系下層百姓外，劉詢還是一個知恩圖報、情如磐石之人。邴吉因曾多次保護劉詢，後來被提拔為丞相。劉詢對邴吉非常尊重，邴吉病危時，劉詢還親自去看望他。劉詢在民間時，與民女許平君結為患難夫妻。劉詢即位後，霍光想讓自己的女兒霍成君當皇后，便指使大臣們對劉詢施加壓力。不過，劉詢雖然平日對霍光百依百順，但在立皇后的問題上卻非常果決。大臣們逼急了，劉詢便下詔「求微時故劍」，意思是說劉詢想找回未當皇帝時在民間使用的那把寶劍。劉詢富貴後，始終惦念着以前的結髮妻子，最終先立許平君為皇后。

詢執政時期，任用賢能，關心民生，「吏稱其職，民安其業」，使西漢的政治經濟從漢武帝後期的低迷恢復到了「文景」時期，史稱中興。黃龍元年（前49年）冬，漢宣帝劉詢病逝，享年43歲，葬杜陵，廟號中宗。對於這位坐過牢、吃過苦、當過傀儡，卻又低調務實、頗有作為的中興之君，史學家班固用「推亡固存，信威北夷，單于慕義，稽首稱籓，功光祖宗，業垂後嗣」的美文，對劉詢予以高度讚揚。在「漢稱七制」中，劉詢也挺起腰板，與高帝、文帝、武帝、光武帝、明帝、章帝並駕齊驅。