石油工業是伊拉克的經濟支柱，傳統上提供95%的國家外匯收入。1980年代，由於兩伊戰爭大量的戰爭開銷以及石油生產能力的破壞，伊拉克政府不得不緊縮開支，大量借款，並拖延還款時間。戰爭造成的經濟損失估計超過1000億美元。1988年戰爭結束後，隨着採油和管道設施的重建，石油出口逐步恢復。

伊拉克在1990年8月出兵佔領科威特，隨之受到國際社會的經濟制裁。1991年1月開始的海灣戰爭造成的破壞嚴重打擊了伊拉克的經濟。伊拉克政府開支對軍隊、保安部隊和支持政權的力量傾斜，無助於經濟的恢復。自1996年12月聯合國的石油換食品計劃有限度的改善了普通伊拉克平民的生活條件。在該計劃下，伊拉克被允許出口限量的石油以換取食物、藥品和一些基礎設施備件。

1999年12月起，聯合國安理會准許伊拉克在該計劃下出口儘可能多的石油以滿足人道救濟的需求。石油出口達到了戰前四分之三的水平。不過，28%的伊拉克石油出口收入被用於聯合國賠償基金和支付聯合國的相關管理開支。2001年，由於全球經濟疲軟和油價下跌，造成伊拉克國民生產總值下降。在2003年美軍佔領伊拉克以後，經濟迅速發展。伊拉克計劃部表示，2004年伊拉克GDP同比增長60.2%。至2004年底伊拉克的薪資和退休金約為薩達姆時期的310倍。