阿沛·阿旺晉美於1910年2月1日出生在西藏首都拉薩。1936年起為西藏政府工作，他在政壇嶄露頭角後，被任命為西藏東部昌都總管。1950 年，他領導昌都軍事行動反抗中共對西藏的武裝入侵。這使他有機會與中共官員進行直接、密切的互動。隨後，他被晉升為西藏政府的噶倫（部長）。
    
    1951年，阿沛·阿旺晉美是以西藏代表團首席代表被派往中國參與談判而著名。當時中方以強迫性手段，讓西藏代表們簽下了有國際爭議的所謂《十七條協議》，其結果是確定了不為廣大藏人認可的西藏地位。
    
    1959年3月10日，西藏爆發抗暴起義運動和西藏政教領袖達賴喇嘛被迫流亡印度後，阿沛·阿旺晉美選擇留在西藏繼續與中共政府工作，先後在所謂西藏自治區和北京擔任職務。自1991年以來，他一直住在北京。
    
    為了在藏區落實發展項目，阿沛·阿旺晉美同十世班禪喇嘛一起參與了西藏發展基金會的項目。
    
    在80年代，西藏政教領袖達賴喇嘛派遣的高層考察團成員訪問西藏和北京時，同阿沛·阿旺晉美在北京舉行了會晤，並從他那裏接受了就未來藏中關係方面的坦誠建議。2002年，藏中恢復對話後，達賴喇嘛特使團在北京也同阿沛·阿旺晉美舉行了會晤。
    
    境內外很多藏人對阿沛·阿旺晉美有所誤解，聲稱他沒有像已故班禪喇嘛一樣代表藏人為民族利益敢於公開發言，然而在1988年，他在一個內部會議上強調藏人有爭取特殊地位的合法權利。他當時表示：「因為西藏特殊的地位，1951年中央人民政府和西藏地方政府之間達成了《西藏和平解放十七條協定》。中央政府和其他任何一個少數民族地區從未有過這樣的協定。為了實現西藏的長期性穩定而制定政策的同時，我們必須要考慮西藏特殊的歷史地位。我們應該要給西藏比其他民族地區更多的自治權。依我看，與其他自治區相比，目前西藏自治區相對來說享有更小的自治權，跟一個普通省份相差無幾。因此，西藏一定要享受特殊的待遇和更多的自治，就象那些經濟特區一樣。我們一定要實行特殊的政策來處理貫穿於歷史的特殊情況。」
    
    此外，在1991年，阿沛·阿旺晉美要求中共政府遵守《十七條協議》，明確承諾協議中有關「不改變西藏現行的政治制度。」
    
    最近有報導稱，阿沛·阿旺晉美正撰寫他的自傳，但這本書正由中共政府審議。
    
    中共入侵西藏至1987年，阿沛·阿旺晉美連任西藏軍區副司令，並被授予陸軍中將軍銜。此外，他還長期擔任中國全國政協副主席、全國人大副委員長、西藏自治區人大常委會主任，以及西藏自治區人民政府主席等要職。他在病逝前，擔任中國西藏文化保護與發展協會會長。
    
    中共官方新華社播發的中共中央訃告稱阿沛·阿旺晉美「享年100歲」。訃告同時把他稱為「偉大的愛國主義者，著名的社會活動家，藏族人民的優秀兒子，我國民族工作的傑出領導人，中國共產黨的親密朋友」。
    
    前西藏政府噶倫阿沛·阿旺晉美不幸病逝，遺下妻子和12個子女，其中他的兒子阿沛·晉美在80年代中期離開中國，在負責美國自由亞洲電台藏語部之前一直在位於華盛頓的國際聲援西藏運動工作。