我們公寓樓的管理人在需要修理設施時總是能進入每個人的單元房。樓里肯定有上百套單元房，可是他身上只帶了一把鑰匙。他是怎麼用一把鑰匙進入所有單元房的？
您的「管理人」用的鑰匙叫做萬能鑰匙。要了解萬能鑰匙的原理，您首先必須對鎖和鑰匙的原理有一個基本概念。
雖然鎖有各種形狀和大小，還有很多新奇的設計變化，但是大多數鎖都以相當類似的概念為基礎。最常見的鎖設計是圓柱形鎖。在這種設計中，鑰匙轉動一個圓柱體（或鎖芯），以此帶動連着的鎖舌。鎖芯向一個方向旋轉時，鎖舌把鎖栓收回來，這樣門就可以打開了。當鎖芯朝另一個方向轉動時，鎖舌鬆開鎖簧，就有一個彈簧與其咬合，這樣門就無法打開。
圓柱鎖內部有一種機關，只有正確的鑰匙才能解開。不同鎖設計的主要差異就在於這個機關的性質。最常見的一種機關就是銷子設計。
銷子鎖的主要部件是一排長短不一的小銷子。這些銷子分為若干對。每一對銷子都放入一個銷子槽中，銷子槽始於圓柱鎖芯（下稱「內鎖芯」）的中心，向上延伸到鎖芯外圍的鎖芯殼（下稱「外鎖芯」）內部。銷子槽頂部的彈簧將各對銷子壓入內鎖芯。
不插鑰匙的時候，每個銷子對中的下銷子完全沒入內鎖芯里，而上銷子則一部分在內鎖芯里，一部分在外鎖芯里。此位置的上銷子將內鎖芯卡在外鎖芯上，內鎖芯因此不能轉動。
銷子鎖的銷子槽中包含若干彈簧和小銷子。
插入鑰匙時，鑰匙上的一系列凹口會將銷子對不同程度地向上頂。如果鑰匙不對，則大多數上銷在被鑰匙頂過以後仍然會是部分在栓中，部分在框中。正確的鑰匙則對每一對銷子都頂得恰到好處，使兩個銷子在圓柱體和框架交界處恰好對齊----這個位置稱為切變線。
銷子與鑰匙的凹口完美結合，正確對齊。
有些鎖設計為可以使用兩把不同的鑰匙。專用鑰匙只能開自己的那把鎖；而萬能鑰匙則不僅可以打開這把鎖，而且還可以打開同一組裏的其他鎖。在這些鎖中，有幾個銷子對被第三個銷子隔開。這第三個銷子稱為主片或隔片。
當銷子槽中有三個銷子的時候，有兩種辦法把銷子移動到合適的位置，從而打開鎖。專用鑰匙在頂起銷子後會使切變線剛好在萬能圓片的頂部之上，而萬能鑰匙在頂起銷子後會使切變線剛好在萬能圓片的底部之下。兩種情況下，切變線都會形成一個缺口，從而讓鑰匙轉動鎖芯。
在這種鎖設計中，同一組的每個鎖中最下面的銷子長度都是相同的，而主片則長短不一。這樣一來擁有萬能鑰匙的人就可以打開同一組中的任何一把鎖，而持專用鑰匙的人只能打開自己的鎖。
