清亡之前的五大臣出洋考察紀實 被美國的民主文化深深觸動
夏白鴿
一個世紀前，被西方打得一敗塗地的中國，曾經派出過一個空前規格的政府代表團赴西方考察政治、誠信取經，在晚清形象敗壞的情形下，難得一路受到禮遇。在美國，前來迎接考察團的華僑們三呼皇上萬歲，三呼憲法萬歲。將憲法與皇帝等同，實乃非同小可的觀念變化。
1905年12月28日，戴鴻慈、端方從日本啟航向美國進發，那天北風淒緊，吹送寒雨。如果從橫濱直接到美國三藩市，行程為4525英里，但他們的船將先向東南行3950英里至檀香山，再向東北行2089英里到三藩市。
船抵達檀香山時，考察團看到岸上都是歡迎的人群，檀香山政府的官員身穿禮服立於案旁，軍樂隊高奏歡迎曲。檀香山也是華人聚集的地方。所以岸上來迎接的華僑特別多。考察團一上岸，華僑手持過期，分裂成隊，夾道歡迎，學生樂隊也奏起迎賓曲。這使考察團大為感動。
歡迎隊伍送考察團去中國駐檀香山領事館，然後請考察大臣講話，戴鴻慈演說數語，不過勉勵之詞，華僑們便高唱愛國歌曲，三呼皇上萬歲，三呼憲法萬歲。將憲法與皇帝等同起來，這在當時海外華人的觀念中也確實是非同小可的變化。考察大臣戴鴻慈感嘆道：其希望立憲之熱誠，溢於言色，亦足見海外人心矣。
然而，龍的傳人在異國他鄉並未獲得應有的社會地位，受到充分的尊重。恰恰相反，戴端團踏上美國國土，首先感受到的是在美華僑的悲慘命運。數萬華人寄人籬下，卻時刻擔心被驅逐出境，這使得考察大臣極為傷心。於是，考察大臣先調查起華僑在檀香山的狀況來。
稍後，另一路考察團——載澤團（皇室宗親，康熙的第六代重孫）到達美國，華僑也紛紛向考察團訴苦，聲淚俱下。考察團在途中所遇到的華僑都向考察團表達共同的心聲：盼望中國自強。
在美國考察團所到各處，美國民眾無不傾城相告，空巷來觀。
作為龍的傳人，中國皇帝又是所謂的真龍天子，中國處處懸掛龍旗，各國以龍旗視為中國的國旗也是理所當然之事。戴端團在美國波士頓訪問時，波士頓市政府還特意將 市政府樓上的美國星條旗降下，升起了龍旗。
1906年1月24日是中國的大年三十。這一天，戴鴻慈、端方、駐美大臣梁誠和部分隨員乘馬車來到白宮，羅斯福總統在會客廳接見中國政治考察團。雙方鞠躬為禮，然後，總統與中方人員一一握手。
戴鴻慈致詞稱：今奉大清國之命，賁呈國書，覲見大美國大伯理爾天德。本大臣等符堅大伯理爾天德與我大清國大皇帝，重友國之邦交，復能持太平之全局，至為容幸。謹頌大伯理爾天德福壽康強，並大美國人民太平幸福。
羅斯福總統在接見完考察團之後，曾給光緒皇帝寫了一份熱情洋溢的信。信中說：
我非常樂意迎接這些先生們，會精心安排他們去參查一些地方和部門，以便他們能順利完成他們的使命。我將提供給你的考察團一個方便而有效的計劃。
1月29日，中國政治考察團戴端團來到了美國開國元首華盛頓紀念館。當他們來到了華盛頓故居，但見室中陳設簡樸，無異平民，使考察團大為感動。戴鴻慈在日記里記道：蓋創造英雄，自以身為公僕，俾宮惡服不自暇逸，以有白宮之遺型，歷代總統咸則之。誠哉，不以天下奉一人也。
今天一般論者看來，一個皇朝大臣，敢發如此一輪，必定得有幾幅熊心豹膽。其實在世紀初的那次改革浪潮中，這未必就是一件不正常的事情。
在美一個月有餘，未嘗片刻安暇，他們還先後訪問了西亞特、新坡、勉里亞保利、卜義利、內布拉斯加、安亞巴、留特來等州市。2月16日，戴端團也想國內奏報了在美考察的情形，他們對美國的印象是，美以工商立國，是一個純粹的民權國家，與中國政體本不一樣，不能強求相同，但美國極致周詳的規劃，有條不紊的秩序，由此可見，美國富強發達，實有其必然的原因。中國集資取鏡，所獲得益處甚多。至於商業之發達，工作之精良，建設經營，恢弘壯闊，一所學校、一家工廠的建造經費，動逾千百萬美金，這不僅是現在的中國所難為，就是歐洲也要望洋興嘆。因為美國是新興治國，魄力正雄，所以它的一切措施，中國難以驟相仿效的，但太平洋商業航業的利益，則是我國與美國實共有之。這又是中國應該急宜注意，參與競爭，刻不容緩的。
1906年，載澤團乘坐白星公司的一艘豪華客輪從紐約前往歐洲。載澤團在經過八天的旅行後，平安到達了英國愛爾蘭境內的一個島上。第二天，船長高興地帶領中國考察團參觀了全船。這艘輪船長 725英尺，寬75英尺，載重28000噸，功率為 15000馬力，日耗煤18噸，每小時行17海里。
約6年後，在1912年4月 15日，蕭蕭長夜，碧海青天。英國白星公司的客輪「泰坦尼克」號航行在大西洋上。這艘巨輪長882英尺，重45329噸，船體為雙層底，在當時是一艘超級豪華客輪。不幸的是，就在這一天晚上，這艘巨輪裝上冰山沉沒了， 1522人喪生。倖存者吉普森後來向人們講述了發生在這次「死亡之旅」上一個令人盪氣迴腸的愛情故事。
不知道載澤或考察團其他成員在後來看到「泰坦尼克」號沉沒的消息時消息，心中是否會有所牽動。畢竟兩者都是當時世界上最大最豪華的客輪，又都同屬一家公司。也許載澤或其他1912年還在世的考察團成員，會因「鐵達尼號」沉沒而生出特別的感慨來。因為他們乘坐的輪船雖然沒有沉沒，可他們為之服務的清王朝卻在於「泰坦尼克」號沉沒的同一年徹底地沉沒了。
