地震震央汶川縣對外交通完全中斷，第一批武警步隊凌晨時份才徒步進入災區，其中有一萬多居民的重災區映秀鎮，暫時只能夠找到二千多人。另一個有二萬居民的水磨鎮，一直沒有得到救援，居民現時生死未卜。
地震發生已經超過兩天，但很多地區由於通訊中斷，實際死傷數字，當局仍難以掌握，如震央汶川。
新華社發的圖片看到，汶川四處滿目瘡痍，爛屋到處都是，原本青綠的山，大部份都出現山泥傾瀉，變成一遍泥黃色。而重災映秀鎮，老百姓的房屋大多數是用石頭建造的，現在都已經被徹底摧毀。
中央電視台亦首次播出汶川的畫面，是成都軍區的解放軍，乘坐直升機到汶川上空空投救援物資，新華社的報道則指，直至下午三時，解放軍已經利用直升機，救出六七十人，將他們送到成都。
映秀鎮在地震後與世隔絕，最先抵達的救援人員，都已經是於地震後三十多個小時才到。首批的是二百名武警，他們帶備簡單的醫療和食用物資，於地震後由理縣徒步走了九十公里，到周二接近凌晨，才到達汶川縣的重災區映秀鎮。帶領小隊的武警8740總參謀長王毅接受中央台訪問時表示，當地物資短缺。他說﹕汶川對外的交通、通訊全部中斷，縣城所有的電力中斷，三分之一房子倒塌，嚴重受損。
之後，陸續有武警步隊以海陸空、分別由、茂縣、都江堰和理縣出發，現時已有近千名軍警到當地救災，他們主要集中在鎮中心的小學，搶救校舍塌下後被壓著的二百多名師生。
軍隊亦利用衝鋒艇救出幾百名映秀鎮的村民，又不斷利用直升機空投物資。
映秀鎮住了一萬二千人，但到目前只有不足三千人證實生還，由於汶川位於青藏高原邊緣地帶，山高谷深，令救援工作增添不少難度。
汶川對外的公路，有七成已經嚴重損毀，橋樑倒塌，車輛根本無法通行。軍隊進入時，都要澗山涉水。住在災區的居民伍先生，地震後死裏逃生，他不單止救了自己，還背着同鄉城外求醫。他接受香港有線電視訪問時說，已經徒步行了兩天。他說﹕大概兩天，今天是第二天，他是我的朋友。
有人亦像軍隊人樣，攀山涉水的，為求進入災區。李先生的兒子，在汶川仍然音訊全無，他為了找尋孩子的下落，明知危險也要回去。他還買了一部單車，希望可以快一些，但每當遇到山路時，就比較麻煩。
而人口接近二萬的水磨鎮，直到星期三中午，仍然沒有救援人員抵達。新華社引述阿垻藏族自治區副秘書長何飈指，當地鐵路、陸路設施嚴重受損，多處出現泥石流，希望當局儘快派人搶救。
