原來女媧氏鍊石補天之時，於大荒山無稽崖練成高經十二丈，方經二十四丈頑石三萬六千五百零一塊．媧皇氏只用了三萬六千五百塊，只單單剩了一塊未用，便棄在此山青埂峰下．誰知此石自經煅煉之後，靈性已通，因見眾石俱得補天，獨自己無材不堪入選，遂自怨自嘆，日夜悲號慚愧．
一日，正當嗟悼之際，俄見一僧一道遠遠而來，生得骨骼不凡，丰神迥異，說說笑笑來至峰下，坐於石邊高談快論．先是說些雲山霧海神仙玄幻之事，後便說到紅塵中榮華富貴．此石聽了，不覺打動凡心，也想要到人間去享一享這榮華富貴，但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道說道：「大師，弟子蠢物，不能見禮了．適聞二位談那人世間榮耀繁華，心切慕之．弟子質雖粗蠢，性卻稍通，況見二師仙形道體，定非凡品，必有補天濟世之材，利物濟人之德．如蒙發一點慈心，攜帶弟子得入紅塵，在那富貴場中，溫柔鄉里受享幾年，自當永佩洪恩，萬劫不忘也。」二仙師聽畢，齊憨笑道：「善哉，善哉！那紅塵中有卻有些樂事，但不能永遠依恃，況又有`美中不足，好事多魔'八個字緊相連屬，瞬息間則又樂極悲生，人非物換，究竟是到頭一夢，萬境歸空，倒不如不去的好。"這石凡心已熾，那裏聽得進這話去，乃復苦求再四．二仙知不可強制，乃嘆道："此亦靜極慫級*，無中生有之數也．既如此，我們便攜你去受享受享，只是到不得意時，切莫後悔。"石道："自然，自然。"那僧又道："若說你性靈，卻又如此質蠢，並更無奇貴之處．如此也只好踮腳而已．也罷，我如今大施佛法助你助，待劫終之日，復還本質，以了此案．你道好否？"石頭聽了，感謝不盡．那僧便念咒書符，大展幻術，將一塊大石登時變成一塊鮮明瑩潔的美玉，且又縮成扇墜大小的可佩可拿．那僧托於掌上，笑道："形體倒也是個寶物了！還只沒有，實在的好處，須得再鐫上數字，使人一見便知是奇物方妙．然後攜你到那昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，溫柔富貴鄉去安身樂業。"石頭聽了，喜不能禁，乃問："不知賜了弟子那幾件奇處，又不知攜了弟子到何地方？望乞明示，使弟子不惑。"那僧笑道："你且莫問，日後自然明白的。"說着，便袖了這石，同那道人飄然而去，竟不知投奔何方何舍．
後來，又不知過了幾世幾劫，因有個空空道人訪道求仙，忽從這大荒山無稽崖青埂峰下經過，忽見一大塊石上字跡分明，編述歷歷．空空道人乃從頭一看，原來就是無材補天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人攜入紅塵，歷盡離合悲歡炎涼世態的一段故事．後面又有一首偈云：
無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年．
此系身前身後事，倩誰記去作奇傳？詩後便是此石墜落之鄉，投胎之處，親自經歷的一段陳跡故事．其中家庭閨閣瑣事，以及閒情詩詞倒還全備，或可適趣解悶，然朝代年紀，地輿邦國，卻反失落無考．
空空道人遂向石頭說道：「石兄，你這一段故事，據你自己說有些趣味，故編寫在此，意欲問世傳奇．據我看來，第一件，無朝代年紀可考，第二件，並無大賢大忠理朝廷治風俗的善政，其中只不過幾個異樣女子，或情或痴，或小才微善，亦無班姑，蔡女之德能．我縱抄去，恐世人不愛看呢。」石頭笑答道：「我師何太痴耶！若雲無朝代可考，今我師竟假借漢唐等年紀添綴，又有何難？但我想，歷來野史，皆蹈一轍，莫如我這不藉此套者，反倒新奇別致，不過只取其事體情理罷了，又何必拘拘於朝代年紀哉！再者，市井俗人喜看理治之書者甚少，愛適趣閒文者特多．歷來野史，或訕謗君相，或貶人妻女，姦淫兇惡，不可勝數．更有一種風月筆墨，其淫穢污臭，屠毒筆墨，壞人子弟，又不可勝數．至若佳人才子等書，則又千部共出一套，且其中終不能不涉於淫濫，以致滿紙潘安，子建，西子，文君，不過作者要寫出自己的那兩首情詩艷賦來，故假擬出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂，亦如劇中之小丑然．且鬟婢開口即者也之乎，非文即理．故逐一看去，悉皆自相矛盾，大不近情理之話，竟不如我半世親睹親聞的這幾個女子，雖不敢說強似前代書中所有之人，但事跡原委，亦可以消愁破悶，也有幾首歪詩熟話，可以噴飯供酒．至若離合悲歡，興衰際遇，則又追蹤躡跡，不敢稍加穿鑿，徒為供人之目而反失其真傳者．今之人，貧者日為衣食所累，富者又懷不足之心，縱然一時稍閒，又有貪淫戀色，好貨尋愁之事，那裏去有工夫看那理治之書？所以我這一段故事，也不願世人稱奇道妙，也不定要世人喜悅檢讀，只願他們當那醉淫飽臥之時，或避世去愁之際，把此一玩，豈不省了些壽命筋力？就比那謀虛逐妄，卻也省了口舌是非之害，腿腳奔忙之苦．再者，亦令世人換新眼目，不比那些胡牽亂扯，忽離忽遇，滿紙才人淑女，子建文君紅娘小玉等通共熟套之舊稿．我師意為何如？」
空空道人聽如此說，思忖半晌，將《石頭記》再檢閱一遍，因見上面雖有些指奸責佞貶惡誅邪之語，亦非傷時罵世之旨，及至君仁臣良父慈子孝，凡倫常所關之處，皆是稱功頌德，眷眷無窮，實非別書之可比．雖其中大旨談情，亦不過實錄其事，又非假擬妄稱，一味淫邀艷約，私訂偷盟之可比．因毫不干涉時世，方從頭至尾抄錄回來，問世傳奇．從此空空道人因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂易名為情僧，改《石頭記》為《情僧錄》．東魯孔梅溪則題曰《風月寶鑑》．後因曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》．並題一絕云：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚！
都雲作者痴，誰解其中味？
