《徐顯卿宦跡圖·鹿鳴徹歌》表現的徐顯卿中式隆慶二年（1568年）應天府鄉試之後的場景，背景可見南京大報恩寺塔（公有領域）
吳大帝孫權像（唐·閻立本《古帝王圖》局部）（公有領域）
孫權時期建造的阿育王塔，專門用來供奉佛舍利。該塔是明成祖朱棣後來修建的大報恩寺的前身。
三國時期，佛教傳入東吳，但根據《金陵梵剎志》記載，東吳孫權在位的時候，佛教尚未興盛。公元248年，吳大帝孫權正在建業宮中處理政務，有司進來稟告說，日前有一胡人進入東吳領地，他自稱沙門，容貌服飾怪異，應該對他進行查驗。
孫權頭一次聽說「沙門」，便問他都做了些什麼。有司說他在自建的茅屋中設立佛像，對外宣稱佛乃大徹大悟之人，超越生死，能解救世人苦難。但他高鼻深目，又剃髮，沒有多少人敢信。孫權說「當初漢明帝夢見神人，就自稱為佛。此人所信仰的，會不會與之相同呢？你且帶他來見孤。」史載，康僧會是在父母雙亡後，守喪已畢，出家為僧。他嚴格遵守佛家戒律，為人寬厚文雅，並且卓有見地。為弘揚佛法，他來到東吳。孫權見此人氣宇軒昂，二目灼灼，心下高興，便先問他名字和從哪裏來。沙門自我介紹叫康僧會，祖先是康居國人，世代居住在天竺，但他卻是在交趾（今越南）長大的。
孫權問他佛到底有何靈驗之處，康僧會答道：「自如來佛涅槃到現在，攸忽之間千年已過。當時佛祖遺骨化為舍利子，神光閃耀，阿育王曾造了八萬四千座塔來收藏。後世修塔建寺，即是為了弘揚佛祖的遺願，望陛下相助。」
以七天時間為限，孫權表示，如果七天康僧會能弄來舍利子，讓他親眼看到，孫權就為其建造塔寺。
回到茅舍，康僧會將經過說與弟子，康僧會等沐浴更衣，在靜室中誠心齋戒，並將一個銅瓶供奉在香案之上，日夜燒香禮拜，迎請舍利降臨。
七天到了，瓶中空空。康僧會請求再延長七天，孫權應允了，可十四天過去了，同樣不見舍利降臨。孫權有些生氣，康僧會表示或許是自己的弟子中，有因懼怕王威而不能心淨神清的，以至佛祖怪罪，因此請求再寬限七日。孫權答應了。
康僧會告訴弟子要發誓：「若再無靈驗，就去死！」於是大家更為虔誠地祈求。又到了第七天，早晨、中午、傍晚，瓶中仍舊空空。但是到了五更時分，瓶中鏗然有聲響，康僧會親自前去看視，果然得到了舍利。這便是感應舍利的由來。
天明後，康僧會懷抱銅瓶去見孫權。滿朝文武也都前來觀看。只見五色光彩閃耀在銅瓶之上，眾人讚嘆不已。孫權拿起銅瓶將舍利倒在銅盤上，舍利往下一衝，銅盤當即粉碎。孫權肅然起敬：雖延誤了日期，到底不假。孫權慨嘆道：「這真是希有的祥瑞之事。」
康僧會又告訴孫權，佛舍利堅實無比，「烈火不能焚燒，金剛之杵不能破碎」。孫權於是下令將舍利放在鐵砧之上，讓力士手持鐵錘用力敲擊，結果砧、錘都打出了凹槽，而舍利卻完好無損。孫權自此欽服。
孫權沒有食言，當下敕令建塔修寺，讓康僧會師徒在其中傳揚佛法。因為這是江東第一座寺院，便命名為「建初寺」，將寺院一帶稱為佛陀里。此外，孫權還建造了阿育王塔，供奉感應舍利，該塔就是明成祖朱棣後來修建的大報恩寺的前身。從此，孫權篤信佛教，江東佛法也日漸興盛起來。
阿育王所造塔中的舍利，現藏於印度新德里國家博物館。（維基百科）
2008年8月，在大報恩寺遺址地宮出土的鐵函中發現了七寶阿育王塔等一系列世界級文物，內藏「佛頂真骨」。證明了當年孫權建阿育王塔是真實的。
孫權去世二十多年後，東吳末代皇帝孫皓即位，他為政暴虐無度，下令廢棄各種不正統的地方祭祀，不相信有神佛之事，並且要拆毀廟宇。大臣們都勸他不能這麼做，稱佛塔是先王所建，若輕易拆毀，恐怕會遭到天譴，到時要後悔就來不及了。孫皓於是派不信神佛且善辯的張昱去建初寺詰問康僧會。
張昱和康僧會你來我往，從早晨辯到傍晚，張昱都不能讓康僧會屈服。之後，孫皓聽張昱說康僧會才智明達，非凡夫能測，便將他迎到朝堂，詢問善惡報應之事，康僧會用簡單的語言讓孫皓明白「行惡的為他設了地獄，修善的為他設了天堂，地獄天堂又有種種細節，依善惡程度來定其受苦與享樂的多少，以此來勸善懲惡」。無法駁倒僧會的孫皓雖然不再毀掉寺塔，但仍不相信佛法。
一天，衛兵修治後宮花園，從地下挖出一尊金像呈獻給他，他便讓人將其放在不乾淨處，用糞湯灌滿，與群臣取笑為樂。但很快他全身腫脹，私處尤其疼痛，一時掀翻桌子，從座位上跌下來，狂呼亂叫。太史占卜說：這是冒犯了大神。在孫皓去佛寺焚香懺悔後，身上很快不疼了。他自此對佛法惡念全消，並請康僧會為自己說法，詳問福樂與罪過的緣由。
孫皓本有悟性，聽完後心生善意，十來天后，病便好了。孫皓此後令宮中人悉信佛法。孫權的弘揚和支持，以及孫皓的改弦更張，都推動了佛法在江南的傳播。
