阿拉巴馬州定於本月用氮氣處決一名死囚，開全美先河，然而，要求停止這項處決的呼聲不斷高漲，聯合國專家警告稱，這種方法可能會造成嚴重痛苦，甚至被視為酷刑。
四名聯合國特別報告員在周三的一份聲明中表示，阿拉巴馬州府和聯邦政府應該叫停本月晚些時候對史密斯(Kenneth Eugene Smith)的處決計劃，等待對死刑執行程序的審查。
史密斯因涉入一宗1988年的僱傭殺人案被定罪並被判處死刑，他將於1月25日在阿拉巴馬州被執行「氮氣缺氧法」死刑，這是一種通過讓人呼吸純氮氣來剝奪氧氣的方法。
聯合國專家說，氮氣缺氧是一種「未經試驗」的處決方法，可能會讓史密斯「痛苦而恥辱地死去」。他們表示，「沒有科學證據」表明這種方法不會造成「嚴重痛苦」。
專家還警告說，使用這種方法執行死刑「可能違反」國際上禁止酷刑和「殘忍、不人道或有辱人格的懲罰」的禁令。
他們進而敦促推遲其他預定使用這種方法執行的處決，等待審查結果。
史密斯是美國僅有的兩名從死刑中倖存下來的人之一。2022年11月，史密斯經歷了一次「拙劣」的注射死刑。儘管有法院命令阻止對其執行死刑，但官員們試圖給他注射致命的混合藥物，卻未能成功。史密斯的法律團隊說，這種藥物造成了難以忍受的痛苦，相當於酷刑。
在實施注射死刑失敗的幾個月後，阿拉巴馬州宣佈將使用純氮氣對史密斯執行死刑。史密斯的律師辯稱，這種行刑方法可能會造成疼痛和折磨，而且用於輸送氣體的面罩也會干擾他的祈禱能力。他們還表示，第二次執行死刑無論如何都屬違憲。
一名聯邦法官正在權衡是否允許對史密斯執行死刑。在辯論中，阿拉巴馬州府駁斥了史密斯可能會遭到痛苦和折磨的擔憂，包括他可能因缺氧而處於植物人狀態。他們認為，這種擔憂是推測性的，禁止殘忍或不尋常的懲罰並不能阻止所有的痛苦。目前還不清楚法官何時會對此案作出裁決。
氮氣通常狀況下是一種無色無味的氣體，是空氣的主要成分之一。當伴隨足夠氧氣吸入時，它通常是無害的，但如果濃度足夠高，氮氣可能致命。理論上，純氮缺氧導致的死亡應該是無痛的，不應該引起窒息感，後者是由於無法呼出二氧化碳而不是無法吸入氧氣引發的。然而，如果氮的濃度不夠高，例如面罩沒有正確安裝或氣體混合不當，可能會出現問題。
關於氮氣缺氧對人類造成影響的證據有限，大多數信息來自涉及氮氣缺氧的工業事故和自殺事件。由於難以獲得注射死刑所需藥物，阿拉巴馬州在2018年成為繼俄克拉荷馬州和密西西比州之後第三個批准這種方法的州，但目前還沒有使用這種方法成功行刑的案例。
