美國國防部副部長嘉芙蓮·希克斯（Kathleen Hicks）本周在走訪了加州帕洛阿圖（Palo Alto）的高科技公司後指出，美國軍方只有和矽谷建立密切的關係，才能在與中國的競爭中將其擊敗。
彭博社在星期六（12月16日）發表的一篇報道中指出，作為五角大樓第二號人物的希克斯走訪矽谷，意在探討如何利用矽谷的創新思維贏得正在與中國進行的戰略競爭。不過希克斯所會晤的高科技廠商卻告訴她，美國國防部如果希望在這方面有所斬獲，就必須改變其官僚作派。
矽谷的許多高科技初創公司本來對與美國國防部合作期望甚高，但是五角大樓光說不練，很少見到他們的訂單，這讓這些公司感到沮喪。
「軍方一直說需要更強大的製造業能力，但是他們就是不下訂單，」年僅23歲的百萬富翁、布林克無人機公司（BRINK）創辦人布萊克·雷斯尼克（Blake Resnick）在與其他業界高管會晤希克斯之後接受彭博社訪問時說。
「這是在整個事件中最讓我抓狂的一個問題，」彭博社引述雷斯尼克的話說。「我憑什麼要花幾千萬、幾億美元建廠，然後什麼都不生產呢？」
彭博社在報道中指出，其實這個問題希克斯心知肚明。她和她的前任都曾試圖給這個問題提供一個很好的答案，但是到目前為止還不算太成功。
問題之一就是五角大樓的花錢方式。希克斯本周三在走訪了帕洛阿圖幾家初創公司後接受彭博社採訪時承認，國防部通常歷時兩年的撥款程序和周期的確讓初創公司面臨挑戰，因為這些公司運作的籌資周期要短很多。
希克斯和她在五角大樓的同事正在推進一項旨在讓軍方得以採購大批量廉價無人機的「複製器」（Replicator）計劃，但是要讓這一計劃得以順利實施，上述初創公司面臨的挑戰必須化解。
美國國防部副部長嘉芙蓮·希克斯（Kathleen Hicks）2023年8月28日國防工業協會（NDIA）新興技術會議上發表講話。（美國國防部照片）
「我們知道在美國，市場大約在十年前就離我們而去，」她在與雷斯尼克以及其他廠商高管會晤結束後談及無人機行業時表示。「我們知道我們需要把獎勵放在枱面上。」
希克斯的矽谷之行是美國國防部一項分數年實施、讓科技創新服務美國軍方努力的一部分。有官員表示，這是美國軍方在與解放軍競爭中取勝的關鍵。
「我們現在有機會充分利用我們認為美國在創新上享有的比較優勢，」希克斯說。她認為美國軍方與高科技公司的關係已經比五年前密切很多。
但是軍方的文化與矽谷初創公司的文化之間還是存在天壤之別，就像五角大樓內多是無窗戶的走廊，而矽谷連會議室內到處都是落地窗一樣。
彭博社在報道中指出，希克斯在另一家名為Skydio的無人機製造公司內一顆「感恩樹」旁的大屏幕上，觀看對該公司國防合同的介紹。希克斯的軍方助理們身着一絲不苟的軍裝端坐，而作介紹的工程師卻穿着T恤衫和十字拖侃侃而談。
希克斯指出，這種反差貫穿於軍方採購的全過程，強調雙方「文化和結構差異」。科技公司還認為軍方的採購人員「過於懼怕風險」。
傳統的國防承包商中大量僱用了以前在五角大樓服務的軍方高層官員，所以與軍方的溝通相當順暢。而創意十足的矽谷科技業者與軍方人士互動，反而會覺得對方誇誇其談。
希克斯在加州參觀時，通過屏幕觀摩了一輛無人駕駛軍用卡車在大雪覆蓋的愛達荷州土路上前行的實況演示。她還觀看了一家商業衛星公司的行政總裁為她展示利用人工智能在沙漠中尋找中國核武陣地的情景。她甚至參觀了一架F-16戰機模擬器，該模擬器利用商業技術建造，成本只有軍用設備的百分之一。
「我們看到一些難以置信的創新，」希克斯在參觀了帕洛阿圖的初創公司後說。「但是，作為一個一般的原則，如果我們無法將這些創新送到將士的手中，這將是我們的一個大問題。」
