1973年4月9日，剛剛結束休病假的周恩來和鄧穎超同剛剛復出的鄧小平夫婦見面長談，並且共進晚餐。期間，周恩來對鄧小平講：「張春橋是叛徒，但主席不讓查。」周恩來很清楚，張春橋是毛澤東的愛將，毛澤東並不想查張春橋這個問題。周恩來對毛澤東忠心耿耿，他把這件事告訴鄧小平絕對不是想對毛澤東有所不恭不敬，而顯然是想在同文革派的鬥爭中拉住鄧小平。
美國威斯康星大學的教授郭建博士說：「周恩來一直盡力地扶植鄧小平。周恩來好像對鄧小平出來一直是非常支持。而且我覺得，他很可能覺得鄧小平幹了一些周恩來本人願意干又沒有能夠幹的事。」
*周封鎖「最高指示」*
周恩來1975年年初在中國四屆人大以後的國務院全體會議上曾經讚揚鄧小平說：「毛主席說，小平同志『人才難得』，『政治思想強』。」積極為鄧小平接管國務院創造環境。其實毛澤東在說這番話的同時還稱讚了第二副總理張春橋，說他「有才幹」。而對這一點，周恩來卻隻字未提。
1975年9月20日，周恩來在手術之前當着中共政治局的主要領導人對鄧小平說：「小平同志，你這一年多來的工作，證明你比我強得多！」
*毛曾挺鄧批江青*
從鄧小平1973年復出，一直到1975年10月之前，在鄧小平同江青的文革派的矛盾中，毛澤東基本上是支持了鄧。例如，在鄧小平率團出席聯大會議問題上，在風慶輪問題上，在四屆人大人事安排問題上，毛都支持了鄧，甚至罕見地在1975年5月和6月讓鄧小平主持中共政治局會議批評江青，並且迫使江青等人寫出書面檢討。還將王洪文派回上海，不讓他繼續主持中共政治局工作，讓鄧取而代之。
毛澤東還直接批評江青等人說：「不要搞四人幫，你們不要搞了，為什麼照樣搞呀？為什麼不和二百多個中央委員搞團結？」
不過，毛澤東對鄧小平並沒有絕對信任。高文謙說：「毛對誰也不真正信任。對鄧，他既要去用他，讓他把經濟給搞上去；同時要提防着他，用張春橋，用文革派來制衡他。」
*「永不翻案」靠不住*
而文革派也「不辱使命」。從1975年6月開始，鄧小平開始主持中共政治局日常工作，並且以毛澤東的三項指示為綱，即「要學習理論，反修防修；要安定團結；要把國民經濟搞上去」，在全國上下進行整頓。中國經濟的確有很大改善。但是文革派指責鄧小平不搞階級鬥爭，否定文革，進行復辟。
對於毛澤東來說，文革是他一生中最大的成就之一。他對鄧小平的最大擔心就是害怕他否定文革。文革專家高文謙說：
「我當年採訪紀登奎。紀登奎多次講，周當時就跟他講，「主席還在看，主席還在看。」這個『還在看』就是說這個事情他還沒有下最後的決心，但是對這個問題已經注意到了。毛有感覺，他發現鄧雖然說「永不翻案」，但是那個東西都是靠不住的。用毛的話講就是，「『永不翻案』靠不住。」這是後來批鄧的時候講的話。
「再一個，鄧的個性非常強硬，就是硬碰硬。毛在，掰一個小手指頭，就在政治上給你打倒了。但是毛不在，誰能管得了鄧？毛必然是在想這個問題。
「加上1975年4月份那個批江青的會議之後，鄧表示了一種非常強勢的作風，接着就是他又到上海去挖牆角，想去說服馬天水，被馬天水這幫人通過上海幫舉報到毛那兒去了。所以在這種情況下，毛那時候對鄧一步一步地，警惕性就更加提高了。」
終於，到了1975年接近年底的時候，毛澤東階級鬥爭的神經再次主導了他的大腦。他希望鄧能夠認識錯誤。鄧小平態度強硬，拒不低頭。
*鄧為何抗上？遠見還是誤判？*
美國三一學院副教授文貫中博士在談到鄧小平態度強硬的原因時說：
「75年的時候，他比較強硬地拒絕承認江青加在他頭上的一些指責。例如說他否定文革，說他反對毛澤東和他的權威，對他的思想不忠等等。他都是拒絕承認的。這實際上表明，他認為自己是忠於毛澤東的，是忠於文革的某些理念的。
「其次呢，支持他抱這種比較強硬態度的是當時的態勢已經完全變了。他主持實際工作已經有三年左右了。他當時有機會不但是全國跑了，國外都跑了一下。像他這麼靈的人，一定能夠感受到民間和黨政軍對文革這些做法的極為不滿的情緒，他也會了解到世界上對文革的一般的公論。
「當時毛的情況也在惡化。面對當時國內外對文革的這種不滿，他非常清楚地感覺到歷史即將發生重大的轉折。他採取了順從大部分人意願的立場。他可能覺得，儘管毛可能不會選擇他，四人幫可能會對他進行迫害，但是歷史可能會選擇他，他寧可站在歷史這一邊。
文革專家高文謙分析說：「到了75年批鄧的時候，鄧態度非常強硬，這裏面有幾方面的因素都應該考慮。第一，鄧實際上在政治上有一個誤判，他當時對形勢的判斷認為是形勢一片大好。毛對他非常信任，而且毛身體已經明顯地來日無多了。
「第二，他也看到了，文革這套搞法持續不下去，他並沒有錯，在黨內是得人心的。因此當毛給他開這個價碼，讓他牽頭，寫一個關於文革的決議，作為三七開，鄧就給回絕了。周那些人那時都勸他忍一忍吧，鄧不接受，結果只有徹底給打倒。
1975年12月8日，鄧小平看望彌留之際的周恩來。周恩來問鄧小平：「態度會不會變？」鄧小平回答說：「永遠不會！」周恩來說：「那我就放心了！」
*悼念周恩來劍指文革派*
1976年1月，周恩來去世了。然而，與其說周恩來的去世使鄧小平少了一個盟友，還不如說周恩來的去世使人們自然聯想到鄧小平就是周恩來的繼承人，實際上加強了鄧小平在道義上的力量。
至此，毛澤東想要維持的在文革派和元老派之間的政治平衡已經破局。無可奈何的毛澤東只好於1976年1月21日任命名不見經傳的華國鋒接班，擔任國務院代總理，主持中共中央日常工作。
然而，鄧小平同文革派的鬥爭還在繼續。從1976年3月下旬開始，南京、杭州、鄭州、西安等地出現人民自發的悼念周恩來的活動。
很快，北京的人也開始在天安門廣場上聚集。廣場上人民英雄紀念碑周圍擺滿了花圈。人們在各處講演，朗讀悼念周恩來的詩詞。有些詩詞表達了對文革派的不滿。還有人甚至把矛頭直指毛澤東和江青。
當時最著名的一首詩寫道：「欲悲聞鬼叫，我哭豺狼笑。灑淚祭雄傑，揚眉劍出鞘！」這便是後來人們所說的「四.五天安門運動」。
4月5日，中共出動民兵、軍隊和警察在天安門廣場進行鎮壓。
4月6日，中共政治局將這次事件定為「地地道道的反革命事件」。毛澤東說：「士氣大振，好，好，好。」毛澤東第二天又指示說：「據此開除鄧的一切職務，保留黨籍，以觀後效。」與此同時，毛任命華國鋒擔任總理和黨的第一副主席。
*萬夫所指文革將死*
美國三一學院副教授文貫中博士說：「周恩來去世，鄧小平再次被打倒，民眾又去懷念周恩來，這些事情都已經表明毛的文革已經是「萬夫所指」、全民聲討的一種罪行。在文革進入第十個年頭的時候，大部分人對文革有過的幻想已經徹底地幻滅。
「文革到這個時候，它的倒行逆施，它的那種反動的性質，完全沒有是非，一切以毛一人的喜怒哀樂為轉移，全國隨文革小組的心血來潮被迫跟着起舞。這麼一個荒唐的局面，那時候已經非常明顯了。
周恩來死了；鄧小平再次被打倒了；但是毛澤東的文革也就此徹底失敗了。周恩來和鄧小平給了毛澤東的文革致命的最後一擊。
