在一些小說或影視作品裏，「秀才」常常以窮酸的形象出現在大眾的視野中，那麼，古時候的秀才真的是如此窮苦嗎？
秀才，指才德俊秀之士，現代人對秀才的認識，與古時候的有所不同。秀才這一概念的演變，大致經過了五個不同階段。漢武帝以前，秀才泛指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢武帝時期，察舉制開始被確立為一種選拔官吏的制度，所謂察舉制，即考察推舉的意思，由中央下屬的各地方長官在轄區內考察、選取才能出眾者，這些人經上級或中央考核通過後，授予相應官職。察舉制有孝廉、賢良文學、秀才等科目，而秀才自此成為舉薦人才的科目之一。
察舉製作為一種選官制度實行了三百多年，貫徹了漢魏晉南北朝這幾個時期。隋初，科舉制創立，設秀才科。隋朝滅亡後，新生的唐王朝沿用了隋朝的制度，後來，秀才這一科漸漸廢除。盛唐以後，一直到宋元的這幾百年裏，秀才已不存在於科舉的考試科目之中，這段時期的秀才，成為了一般讀書人的泛稱。
明清時期，秀才又稱為生員。首先，應舉者若想參加科舉，則必須依次通過由縣、府、院舉辦的縣試、府試、院試，這三場考試統稱為童試，參考者無論年齡大小，一律稱之為童生。考試通過後，便可取得秀才資格，可以說，秀才又是參加科舉的一張入場券。現代人對於秀才的認識，大多來源於這段時期。
作為士大夫階級的底層，跟達官貴人比自然是比不了，可相較於平民百姓，秀才無疑是羨煞旁人的存在。明代學者呂坤曾記錄了他年少時在鄉下的一件趣事:有一次，他見一桌子人在吃飯，席間談話談得很開心，這時，一位秀才突然走了進來，眾人馬上閉嘴不語，放下筷子，就如同見到了長官一樣，對他恭恭敬敬，等到秀才起筷，他們才重新拿起筷子。這期間沒人高談闊論，有些耐性不好的憋不住，也只敢交頭接耳，竊竊私語，但也不敢說太多。
成為秀才還能享有一定的特權，例如見到官員可以不用下跪，也不用受徭役這種苦罪，如果是廩生（明清兩代由公家給以膳食的生員，又稱廩膳生），還能享有政府的生活補助。
除此之外，秀才還能利用自身地位賺取合法收入。譬如開設私塾，為村民提供教學服務，從而獲得束脩（古代學生與教師初見面時，必先奉贈禮物，表示敬意，名曰「束脩」）。又比如給村民看八字、合婚、擇期等，以此獲取「喜包錢」收入。
秀才還可以憑藉其名氣為新開的鋪面或店館書寫招牌，以及為民間的土地買賣充當中間人，每當過年，一些村民還會請秀才為自家書寫春聯。
人們對秀才充滿了尊重，父母經常教導自己的孩子要以秀才為榜樣，拼命攢了錢送小孩去學校學習，就是為了有朝一日自己的孩子也能成為那樣的人。
然而，物以稀為貴，考秀才的人越來越多，秀才的招生名額也漸漸變多，當秀才不再稀有，自然也不那麼金貴了。京城或省城的世界繁華，秀才們拼命往大城市擠，希望能在城市裏找到發達的機會，但無奈僧多粥少。回到農村里，雖說地位還是挺高的，但賺取的那一點收入也只能勉強餬口，溫飽度日，一旦生點大病小病或出現其他事故，那後果將是不堪設想。
對此，有些人嘲諷道：「若是秀才，兒子又讀書，美名是接續書香，其實是世家窮鬼。」明末清初有位叫戴名世的曾感嘆道，自己也僅僅只是一位飽讀詩書的讀書人，對於謀生卻是一竅不通，想要躬耕，然而田地已被富有人家所佔有，想做生意，身上也沒有本錢，就算有本錢，沒有經驗也有可能會賠本，想做教書先生，可惜現在的人對教師不再尊敬，而且靠那一點「束脩」收入餬口也是杯水車薪……
秀才陷入了進退維谷的兩難境地，那有什麼辦法能夠衝破這囚禁的牢籠嗎？還是有的，那便是繼續參加科舉。
明清時期，科舉從下往上依次有童試、鄉試、會試、殿試，童試通過後，入府學、州學或縣學學習，經選拔合格，方可參加鄉試。通常來講，鄉試多在省城的貢院舉行，由於時值農曆八月，因此又稱為秋闈，考中者稱為舉人。
如果把秀才比喻成普通本科，那舉人無疑就是985或211學歷。明清兩代，考中舉人者，可授予其做官資格，歷史上有名的清官海瑞，在考中舉人後，初任福建南平教諭，後升為浙江淳安和江西興國知縣。
可舉人也不是那麼好考的，有學者統計，明清兩代童試的錄取率僅為1%左右，作為比童試更高一級的鄉試，其難度可想而知了。
正所謂千軍萬馬過座獨木橋，前面提及的海瑞，年近不惑之年才考中舉人，這還是幸運的，清代著名小說家蒲松齡年少得志，三場童試場場拿第一，但此後的幾十年裏，他先後參加多次鄉試，均屢屢落榜，直到晚年才補中了貢生，但這也只是名義上的，所以，也不難理解吳敬梓筆下的范進在中舉後為何會發瘋了。
鄉試這條路走不通，那是否還有其他的路呢？答案是有的。晚清光緒年間，徽州有位叫胡廷卿的秀才，利用家鄉的產業優勢，投資入股茶號，從事茶葉的種植、生產、銷售等經營活動，成為當地一名頗有名氣的茶商。
十九世紀中葉以前，中國是世界上最大的茶葉出口國，茶葉成為中國在國際貿易市場上強有力的競爭品，茶葉市場曾因兩次兩次鴉片戰爭和太平天國戰爭陷入低迷，太平天國戰事平息後，茶葉市場得以恢復，西方對茶葉的需求再次刺激了中國茶葉市場的昌盛。憑藉這種千載難逢的機會，胡廷卿賺得不少，生活也由此步入小康。
當然，秀才本身難以養家餬口，這是迫使他下海經商的內在原因。胡廷卿的兒子同樣是位秀才，但束脩、喜包錢這些收入畢竟有限，不如經商來得多，因此也不得不走上了跟他父親一樣的道路。
就如戴名世所講的，秀才下海經商需要本錢，即使有本錢，沒經驗亦是難免虧本，像胡廷卿這樣的也僅僅是個例罷了，多數秀才終其一生窮困潦倒。秀才的窘境還體現在婚戀市場上。家境的貧寒使他們往往無力娶妻，若是不識抬舉地向富貴人家求婚，還會遭到對方的嘲諷，這點可從《初刻拍案驚奇》中窺出一二。
《初刻拍案驚奇》卷二十九中，有位名叫張幼歉的人向富商羅仁卿的女兒求婚，羅仁卿對家裏人說：「如果他想娶我們家的女兒，除非他及第做官，那我就把女兒嫁給他。」
明清時期諸如《三言二拍》這類的白話小說，常在某些篇章的序詞處寫上幾句看破紅塵的詩文，其實這些文章多出自於秀才之手。
許多不得志的秀才往往會去做寫手，為了生活，他們甚至會去寫小黃文，同時，他們會將自己的經歷寫進作品中，但故事的結局，往往是「金榜題名」「抱得美人歸」，這表達了他們對未來的憧憬，渴望有朝一日能「一舉成名天下知」，然而這也不過是他們在落魄的現實里尋求一絲安慰的方式罷了。
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參考資料：
【1】凌濛初《初刻拍案驚奇》
【2】知乎：豆子《「躺平」的士子-----明末生員的驕傲與辛酸》
【3】魏興平《淺談「秀才」的演變過程》
【4】盧捷《落魄文人出路的理想探索———略論「三言」「二拍」中的秀才形象》
【5】馬勇虎、李琳琦《晚清鄉村秀才的多重角色與多樣收入———清光緒年間徽州鄉村秀才胡廷卿收支賬簿研究》
