冬蟲夏草是史上最貴的菌類製品之一。它被宣傳為擁有各種奇效的萬能藥，不但提高免疫力，甚至可以抗癌壯陽。事實上，冬蟲夏草已經被灌入了各種有害重金屬物質，成為危害健康的殺手。
冬蟲夏草是一種由菌類和蟲類屍體組成的複合體。具體來說，是由肉座菌目蛇形蟲草科蛇形蟲草屬的冬蟲夏草菌寄生於高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化，並在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成。
由於在中醫理論中，真正的冬蟲夏草應該均為野生，而且生長在海拔3000公尺至5000公尺的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上。因此西藏青海等地的村民往往在5、6月份間在高山上採集冬蟲夏草。
採集冬蟲夏草的農民不但要面臨紫外線的侵襲，還要面對惡劣天氣的突然襲擊。
為了採集冬蟲夏草，農民們往往需要刨遍整片草甸。2013年6月11日，青海省海北藏族自治州剛察縣，幾位牧民在山坡上採挖冬蟲夏草。
夏季，蟲子卵產於地面，經過一個月左右孵化變成幼蟲後鑽入潮濕鬆軟的土層。土裏的一種黴菌侵襲了幼蟲，在幼蟲體內生長，不斷蠶食幼蟲直至其死亡。經過一個冬天，到第二年春天來臨，黴菌菌絲開始生長，到夏天時長出地面，外觀像是一根小草，幼蟲的軀殼與黴菌菌絲共同組成了一個完整的「冬蟲夏草」。圖為2013年6月11日，青海省海北藏族自治州剛察縣，幾位牧民在山坡挖出的冬蟲夏草。
被挖出的冬蟲夏草會在其尚為新鮮的時候就賣給蟲草商人，以保證賣個好價錢。圖為2010年5月25日，青海省同仁縣蟲草商販僱傭的小工在給蟲草用鐵刷去雜質。
對於挖掘蟲草的農民來說，他們在一根蟲草上最多獲得幾十塊的收入，他們很難想像蟲草最終會被銷售到什麼樣的價格。圖為2012年7月，青海玉樹，買家直接帶着現金來收購蟲草。
由於廣告宣傳蟲草擁有「滋陰補陽，抗擊癌症」等神奇功效，蟲草在被收集以後會迅速地被各地的企業和藥店訂走。圖為2012年7月11日，青海省海南藏族自治州興海縣黃河源冬蟲夏草交易市場。
圖為2014年5月15日，浙江義烏三溪堂國藥館，首屆新鮮蟲草節上，工作人員正在將剛剛從青海、西藏空運過來的今年首批1000克新鮮冬蟲夏草稱重，這批最早採集到的剛生長出來的蟲草被稱為「頭草」，是所有蟲草中銷售價格最高的。
人們購買蟲草，主要是為了送禮或者自己「進補」。2014年，由於「八項規定」的出台，冬蟲夏草製品的銷售市場遭到了嚴重打擊，大量產品被迫大幅下調價格。圖為2013年1月21日，浙江紹興市區一大商場，顧客正在選購冬蟲夏草(簡稱蟲草)，4束中檔蟲草共10多克，價格5000多元。
而生產蟲草的西部省份為了推廣蟲草也使出渾身解數。圖為2011年8月15日，西藏蟲草協會拉薩零售交易中心在拉薩正式對外開放。
據媒體報導，為了增加冬蟲夏草的分量，業界往往添加重金屬粉末——最早採用重金屬二氧化鉬，後來用鉛粉，甚至用水銀注射，最厲害的是浸泡含澱粉和一些特殊配方的液體。市場上不少帶有蟲草元素的產品在加入偉哥成分後打着壯陽、「喜馬拉雅偉哥」的旗號。圖為2014年9月7日，湖北宜昌，市民從冬蟲夏草宣傳廣告前經過。
各式各樣的蟲草製品在人們生活中層出不窮。為了宣傳，連高原地區的藏香豬也被以「吃蟲草喝山泉水」的名義掛入「蟲草大軍」的序列，甚至豬糞都被收購用作藏藥藥引。
儘管廣告和各種宣傳中一再聲稱只有產自高原地區的冬蟲夏草才是真的冬蟲夏草，其他地區生長原理與其類似的菌類都屬於假貨。但是隨着高原地區的「存貨」供不應求，各地開始出現一大批冬蟲夏草的養殖大戶。圖為2013年12月30日，山東省日照市，食用菌合作社冬暖式大棚內，一名農民正在在觀察北冬蟲草生長情況。
2014年6月26日，浙江省杭州市一家生物科技公司的工作人員正在查看蟲草的生長情況。該公司利用小麥進行人工蛹蟲草的培育的，並在自主研發的基礎上成功實現了蛹蟲草的規模化生產。目前，該公司年生產新鮮蟲草達50萬罐，約3噸干蟲草，相關的蟲草產品熱銷海內外。
毫無疑問，在標準的中醫藥典中，這種蟲草的培育都是不科學的。但是這類「培養」出來的蟲草甚至可以銷往日韓等國。圖為2014年6月26日，浙江省杭州市一家生物科技公司的工作人員正在干蛹蟲草進行包裝。
即便這些年來冬蟲夏草被各種負面新聞纏身，但是在各種養生節目的宣傳下，人們依然對其深信不疑。
事實上，對於牧民們來說，冬蟲夏草是「補貼家用」的一種方式。但是挖掘冬蟲夏草對他們帶來更多的的生態危害。圖為2014年6月18日，拉薩，15歲的強白斯曲和家裏人，以及同村人在海拔5000左右的草甸上搜尋蟲草
