聽到印度發射火星探測器，許多人的第一反應是，有錢，為什麼不先幫國人脫貧?BBC記者羅拉特前往印度太空項目的基地報道之前，先在德里與街頭流浪兒共度一個上午。他發現，精英與赤貧之間，竟然存在神奇的共性。
小孩子們在笨重的機動車之間穿來繞去，撿拾空水瓶;或者在臭氣熏天的垃圾山中挖掘膠袋、爛紙盒，攢起來去賣幾分錢。看到這樣的景象，恐怕很難不想起那個好像無懈可擊的論證：社會福利先行、追星探月在後。
不過我發現，無論是德里街頭流浪兒童的悲慘，還是印度超凡脫俗抱負的顯貴，都不只是表面看來那麼簡單。
「物理研究實驗室」位於古吉拉特邦的主要城市埃哈邁達巴德(Ahmedabad)。印度科學家正是在這裏設計出探索紅色星球火星的精密儀器。
原本以為，實驗室可能也是一座熠熠生輝的玻璃大廈，如同美國宇航局(Nasa)、或者印度那些世界一流的信息技術公司的總部一樣。
印度火星探測器11月5日發射成功
不過，太空探索的搖籃卻讓人回想起遙遠的過去、更加古老的那個印度。
實驗室大門外，掛着手寫的告示，上面用英文和印度語寫着「禁止吐痰」。大樓是1970年代修建的，內部裝修略顯破舊。樓前種着姿態優美的熱帶植物，成群的鸚鵡在樹梢嘰嘰嘎嘎。
不過，2008年，印度的月球探測器發現月球上確實存在水，震驚了整個世界。從前別的國家也搞過那麼多探月項目，不過誰也沒有完成這樣的使命。
印度物理研究實驗室主任、太空計劃的負責人吉騰德拉·戈斯瓦米(Jitendra Goswami)教授說，「我們必須因陋就簡、量力而行。」
令戈斯瓦米教授倍感自豪的是，印度的火星探測成本遠遠低於其他同類項目、是史上最低。火星探測器的有效載荷僅有14.5公斤。教授開玩笑說，「小到可以作手提行李的地步。」
不過接下來，他更加嚴肅地介紹到，「我們的儀器覆蓋面可能非常狹窄，但是，去的地方卻是前人從未探索過的。我們也正是這樣在月球上找到了水。」
戈斯瓦米教授希望，他們的火星探索計劃能夠解答一個關鍵的問題：紅色星球上是否曾經有過生命?為了達到這個目的，印度的探測器將在火星整個表面檢測甲烷，此外還將勘查火星大氣的變化。
戈斯瓦米：我們因陋就簡、量力而行
離開實驗室時，印度的太空計劃用這麼點錢、就能從事創新性的科學研究，給我留下深刻印象。
不過，從某些方面來看，德里流浪兒更加讓人佩服，他們能從被絕大多數人看作一文不值的東西—垃圾堆—中找到價值。
印度還是世界窮國之一，而這些孩子是印度最窮的窮人。但是，和他們接觸，令人震驚的，並不是他們的絕望和沮喪，恰恰相反，許多孩子都是很有活力和創造力的小企業家。
我的導遊名叫伊克布爾，從前也是流浪兒，後來被一家名叫「薩拉姆·巴拉克基金」的慈善組織收留。伊克布爾小時候受過虐待，10歲時候離家出走，到德里街頭露宿。
露宿、拾荒的流浪兒
令我吃驚的是，他說，流浪的生活並不特別艱難。
伊克布爾解釋，「吃飯沒有問題，許多慈善組織都免費派發食品。我撿垃圾掙來的錢，都花在遊戲廳里了。」
事實上，薩拉姆·巴拉克基金等慈善組織面對的一個最大的挑戰，正是如何勸說流浪兒放棄露宿、拾荒的生活，搬進收留所。
薩拉姆·巴里克基金的董事之一辛格(Gagan Singh)無奈地嘆了一口氣說，「這樣的生活讓孩子們上癮了。他們喜歡(流浪的)無拘無束。」
流浪街頭確實可能令人興奮，但也非常危險。流浪兒可能成為幫派、孌童犯的目標，許多孩子吸膠、或者服用其他毒品。
辛格告訴我，正因為如此，給孩子樹立能夠啟迪、鼓舞他們的榜樣也非常重要。
「我為印度而自豪」
在薩拉姆·巴里克基金的一個收容所內，伊克布爾自豪地帶我去看一張大招貼畫。畫上是這家慈善組織帶大的六個流浪兒。
「阿密特剛剛讀完工程課;索尼亞正在學時裝設計;尼亞茲現在在多米諾比薩餅店當領班。」
再說艾哈邁達巴德。戈斯瓦米教授認為，火星探測也能夠帶來鼓舞人心的正能量。
1957年人類發射第一枚人造衛星「史普尼克」(Sputnik)以來，戈斯瓦米就對太空着了迷。
他說，「我父母家在阿薩姆(Assam)。每天晚上，我都躺在花園的草坪上，盯着夜空，盼着能夠看一眼衛星。」
戈斯瓦米說，如果火星探測取得成功的話，每一個印度孩子，不管他是住在阿薩姆的小村，還是在德里街頭流浪，都能夠眺望夜空。看到紅色星球，他們會聯想起，自己的國家曾經去過那裏。
教授希望，這有助於鼓舞全國人樹雄心、立大志。
