中國，幅員遼闊的古代文明之邦，在外國人看來，總是朦朧若龐然大物。中國雖與他國相隔千山萬水，卻仍舊在遙遠的外國視野中佔據一席重要的位置。
在不同的歷史階段，中國在外國人口中有着諸多不同的稱謂。它或被視作沿亞洲龐大的半島與島嶼交織形成的南部海路的終點，又或被公認為穿越亞歐大陸的北方陸路通道的盡頭。在前者的語境下，中國常常被冠以「秦尼」（Sinae；China）的名號；而在後者，中國則被稱之為「塞里斯國」（Seres），中世紀又被稱為「契丹國」（Kitay）。除此之外，古代中國在中亞和日本還有「桃花石」（Tabgach）、唐（カテKara）的稱呼。
這些名稱，承載着外國對這片神秘國度的不同理解與想像。
遙遠神秘的東方「絲國」（Seres）
公元前一世紀，古羅馬詩人賀拉斯《長短句集》首次將「賽里斯人」引入歐洲人的視線。他們居住在遠東，以絲綢生意聞名。「賽里斯」這個稱謂，其根源正是東西方交流史上的珍貴物證——絲綢。
公元前20年前後，羅馬帝國與漢代絲綢之路的交通樞紐帕提亞帝國關係正常化，隨後掌握了陸上絲綢之路及絲織品產銷者傳遞的信息。當羅馬人首次觸摸到這種輕盈、華麗且觸感極佳的絲織物時，他們不僅為其驚嘆，還賦予了它尊貴的名字——Σῆρες（Seres）。同時，他們也開始探尋生產絲綢的民族，賽里斯人的稱謂應運而生，而賽里斯人所居住的遙遠國度，則被稱為賽里斯國。
在隨後的古希臘和古羅馬，賽里斯一詞在維吉爾、奧維德、普羅佩提烏斯等古典詩人筆下被反覆提及，它們都講述了一個共同的故事：訪客攜帶綾羅綢緞，從萬里之外途經中亞的絲綢之路抵達地中海。而絲綢所經之處，都被羅馬人視作大漢王朝子民安居樂業的家園，它名叫賽里斯，「絲國」隨之深入人心。
當中國的絲綢通過蜿蜒曲折的絲綢之路，穿越千山萬水，抵達遙遠的西方時，它以其細膩的質地、精美的工藝和獨特的東方韻味，贏得了世界的讚譽。那時的中國，因絲綢而聞名於世，被外國人親切地稱為「絲國」。這個稱謂不僅是對中國絲綢的讚美，更是對中國古代文明的認可和尊重。
基於此，西方人的腦海中延伸出一條從「賽里斯」到「賽里斯人」再到「賽里斯國」的認知脈絡。古典文學中的賽里斯不僅指代中國絲綢，更擴展至一個廣闊的範疇：它涵蓋了古希臘羅馬人所能接觸到的所有絲織物。賽里斯人，指那些在東西方貿易通道上從事絲綢貿易的民族。而賽里斯國，更是羅馬人眼中整個東方地區的象徵。
賽里斯的內涵如此豐富，這恰恰反映了早期西方人對東方認知的一種不確定性和模糊性。這種模糊性，為早期東西方文化的交流增添了一抹神秘的色彩。
盛極一時的「契丹」（Kitay）
在俄語中，中國有一個新的名字Китай（Kitay），發音和「契丹」很相似，這個名字與中國歷史上的契丹國有關聯嗎？
916年，契丹族首領耶律阿保機稱帝，在中國北方建立了契丹國。947年，大契丹國改國號為遼，成為中國北方統一的政權。契丹王國強盛，西遼政權甚至擴張到中亞地區，都城設在虎思斡耳朵（今吉爾吉斯斯坦共和國境內），一時成為中亞霸主，直到1218年被成吉思汗的蒙古軍隊消滅。
所以在當時亞歐大陸中西部國家眼中，偏安江南的宋朝並不為人熟知，武力強盛的契丹反而成了全中國的代稱。
但是契丹稱霸時，同時期的俄羅斯國家仍定居東歐平原北部，與遼少有接觸，他們直到16世紀才越過烏拉爾山，若干年後才逐步擴張到中亞。契丹如何成為俄語對中國的稱呼呢？
自1219年起，蒙古人西征的鐵騎橫掃亞歐大陸，引起了羅馬教廷和歐洲各國君主的不安，除了號召十字軍抵抗蒙古之外，還有沒有什麼「性價比高」的解決方法呢？教廷決定派出傳教士組成外交使團，一方面刺探蒙古的軍事實力，探聽軍情；另一方面向蒙古大汗傳播基督教，勸大汗皈依上帝。
柏朗嘉賓，就成了羅馬教廷出使蒙古的第一個傳教士。雖然最後回國時，組織安排的兩項任務柏朗嘉賓都沒有完成，但他根據親身經歷寫成《蒙古行紀》一書，書中透露的信息之一，是在遙遠的東方有一個叫契丹的國家，與蒙古處於對峙狀態。
蒙古人回到他們本土稍事休整之後，便厲兵秣馬準備對契丹發動戰爭，他們拔營興師，進入契丹疆土……但一直到現在，他們尚未征服契丹的另外半壁江山，因為它位於海面。（註：尚未被征服的土地，其實是南宋，而非契丹。）
由此可見，契丹成為中國新稱號，是由於蒙古人稱南下攻佔的遼金舊地為契丹。
歐洲人關於東方的想像，從「絲國」轉移到能與蒙古鐵軍對抗的「契丹」，契丹成了他們對遙遠東方的又一稱呼。在《馬可·波羅行紀》中，中國名叫契丹，英譯本翻譯為Cathay。《曼德維爾遊記》也記載，契丹是一個美麗、高貴、富庶、商賈雲集的偉大國度。
突厥語和斯拉夫語都使用契丹來稱呼中國，隨着時間的推移，契丹這個稱謂逐漸在俄羅斯各國流傳開來，成為俄語對中國的一種稱呼。這個稱謂不僅反映了契丹在中國歷史上的重要地位，也體現了中國與俄羅斯等國之間深厚的歷史淵源和文化交流。
契丹的發現，改變了西方人的地理知識，遙遠的「絲國」不再是一個傳說，而是一個真實的、龐大的東方國度。但這個遙遠的東方國度到底有多大？當時的西方人也不清楚。
China，是瓷器還是秦？
16世紀是歐洲地理大發現的時代，歐洲至中國的海上交通開闢，葡萄牙船隻紛紛駛抵中國南部海岸，在《杜阿爾特·巴博薩書》《十六世紀中國南部行紀》等書中，他們都將當時的明朝稱為「China」。
我們不禁疑惑，為什麼不是「明」，或者「中華」？
China這個稱呼的起源，有多種版本的說法。
一說China的詞源來自「秦」。成書於公元一世紀的《愛利脫利亞海周航記》描述了週遊紅海、波斯灣、印度半島的情形，並提及「抵秦（Thin）後，海乃止」。一百年後，托勒密的《地理志》對此做了補充：
秦尼（Sinae）的邊界如下：北部是前述賽里斯國的一部分，東部和南部是未知之地，西部是外恆河流域的印度……
藉助托勒密的描述，我們可以在腦海中勾勒出一幅上古時代已知東方世界的地圖：在亞洲東部有兩個國度，北部是賽里斯，南部是秦尼，它們十分遙遠，是已知世界的盡頭。這些記載荒誕不經，卻是古代歐洲地理學家對可觸及的東方世界的全部描述。
有人認為，後來的China，就是秦尼的音譯名。但也有人提出，秦王朝雖強大，但畢竟只是一個二世王朝，再加上當時的交通不便，怎麼會在世界上有眾所周知的影響力呢？
另一種流行的說法，則是說China之名源於瓷器，因為瓷器的英文就是china。但這個說法並不符合邏輯，因為歐洲人一開始將中國的瓷器叫做chinaware，ware一詞本有陶瓷之義，前綴一個china，則表明是來自china的ware，可見瓷器是因國名而得名。china一詞的雙關含義遠晚於其作為國名出現的年代，若是認為中國的名字來源於瓷器，那就本末倒置了。
還有一種有趣的例證，俄語中的中國陶瓷叫做фарфор（farfor），該詞源自於波斯語faġfūr，意為中國帝王的尊號「天子」。
基於以上推測，文化人類學家林河又提出另一種看法。他認為China源於印度梵語中的Cina，指的是中國南方的粳稻民族，是「粳」（jīng）的譯音。他從基因的角度，論證了印度東部的阿薩姆邦等地區住有中國南方的粳稻民族，種粳稻的民族自稱為Cina（粳），其後，才衍生出了波斯文的Chin，阿拉伯文的Sina，拉丁文的Sinae，英文的China和法文的Chine。
迄今，China的詞源仍舊如同深邃的迷霧，始終未曾被確切的證據所撥開，所有的探尋與解讀皆基於語言學家的精妙推測。即便是在那些古老典籍的角落，尋找到的字裏行間，也只是人們根據中國歷史的某些痕跡，臆想China源自某種音譯。
無論哪種說法更為準確，China這個稱謂都已經成了一個無法替代的符號。它代表着中國的歷史和文化底蘊，也象徵着中國人民的智慧和勇氣。如今的中國，已是一個崛起中的大國，其獨特的文化魅力和經濟實力正在吸引着越來越多人的關注。
東風西漸，為什麼是大唐？
公元630年，拜占庭帝國的歷史學家西摩卡塔完成平生最重要的著作《歷史》，書中記載了突厥崛起後中亞地區政治形勢的變動，並提到了與中亞形勢變化有關的「桃花石」（Taugast）。
桃花石是一個國家，也是一座城市。一條大河將桃花石國土一分為二，國家的統治者稱作「Taisan」，在希臘語中意為「上帝之子」。西摩卡塔筆下的桃花石，就是當時的中國。
1980年，新疆阿圖什縣出土了喀喇汗朝錢幣，背面銘文上刻有「蘇來曼卡得爾桃花石可汗」的字樣。這批北宋年間的錢幣，證明了桃花石這個稱呼與中國強盛文明的聯繫。
而這一名稱可能與古代鮮卑族拓跋氏有關。鮮卑拓跋部在中原建立北魏王朝後，其影響遠及中亞地區。因此，桃花石可能就是拓跋的音譯。也有人認為，桃花石來源於對唐朝的稱呼，是希臘語中「唐家子」的訛音，因而指的是西摩卡塔寫書時期的唐朝，而非拓跋族建立的北魏。
不可否認，唐朝是中國歷史上對外影響力極大的朝代。從貞觀之治到開元年間，唐朝疆域遼闊，社會經濟高度繁榮，吸引了世界各國使節前來朝貢，影響力遠播海外，許多國家開始稱中國人為「唐人」，將與中國有關的事物也稱為「唐」。
在日本文化中，唐朝文化的印跡清晰可見。儘管中國的朝代不斷更替，但日本人用一直仰慕的「唐」（Kara）來指代中國。例如油炸的烹飪方式「唐揚」（karaage），空手道的原名也叫「唐手」（karatii），這些詞彙體現了唐朝文化對日本文化的深遠影響。
儘管唐朝存續了不到三百年，但唐朝的經濟文化對外國的影響是其他朝代無法企及的。因此，「唐人」一稱被沿用下來，成為海外華人的一種自稱，也是外國人對華人的一種稱呼。
華人在海外聚居形成的唐人街，不僅是一個地理上的聚居地，更是一種文化上的認同。唐人街是華人在異鄉建立的一種具有東方特色的專屬群居地，他們在這裏修建寺廟、興辦學堂，積極開展各種文化活動，傳承和傳播中華文明。
據歷史記載，早在12至14世紀，印尼的蘇門答臘島東北岸就出現了中國城。1673年，納蘭性德在《淥水亭雜識》中記載道：
「日本，唐時始有人往彼，而居留者謂之『大唐街』，今且十里矣。」
這些早期記載進一步證明了如今「唐人街」這一稱呼的歷史淵源。
如今，海外各國的唐人街是華裔移民們的日常生活空間，它承載着中國文化的各種外在特徵，成為濃縮在異域的中國文化景觀。從唐朝的輝煌，到如今海外唐人街的繁榮，中華文化不斷在世界各地生根發芽。
在歷史的長河中，中國如同一顆熠熠生輝的璀璨明珠，其光芒穿越千年，不受任何一個稱謂所束縛。中華文明的輝煌，不僅在於自身歷史的源遠流長，更在於中華民族與世界各國的交往與融合，共同編織出了一幅絢麗多彩的文明畫卷。