「可靠」接班人
在5月中旬的政治局會議上，黨內鬥爭明顯升溫，有些人認為江澤民沒有處理好學生的合法要求，希望江能與學生直接對話並宣佈運動是愛國的、合法的。趙紫陽乾脆宣佈既然《導報》事件「是上海市委挑起的，就應當由上海市委來結束」。趙公然點名陳雲和李先念中意的江澤民，這讓幾位黨內大老怒火中燒。
在北京，絕食抗議活動仍在繼續。學生要求收回4月26日《人民日報》的社論，並由電視台現場直播中央領導人與他們的會面，這些要求對於獨裁政府來說簡直是趕鴨子進烤爐。
更讓中共尷尬的是，同一天，蘇聯總統米哈伊爾﹒戈爾巴喬夫飛抵北京進行訪問。數百名來北京報道這一事件的記者都知道他們遇到了比兩國首腦舉行峰會更重大的新聞。視線被轉移到中共最不希望聚焦的地方。
政治局會議上談崩了，沒有實權的趙紫陽預料到自己將面臨着什麼。5月19日凌晨，趙紫陽進入天安門廣場含淚看望了絕食的學生，他沒有請示政治局，他也不需要請示大老們。這時他只是代表自己，做了自己想做的事。晚上10點鐘，李鵬發表了講話，重申了中央的立場採取「嚴厲措施結束騷亂」。兩小時後，午夜時分，天安門廣場的一個大喇叭宣佈實施戒嚴。
20日凌晨2時，在李鵬講話後不久，江澤民立即以明傳電報的形式表態對中央精神堅決支持。這個及時表態的大動作走在所有省、市、自治區領導的前面，和給李先念送蛋糕產生的效果是一樣的。毫無疑問江澤民的表態讓黨內大老們找到了可靠的接班人。庫恩在英文版《江澤民傳》第162頁提到(中文版中此內容被刪除)，「早在5月20日，中共元老就內定江澤民獲提名成為新任中共總書記。」