1911年武昌起義爆發，湖南最先響應。省會長沙被革命軍佔領，全省震動。清朝的湖南衡永郴桂道道台通令各縣籌款上繳，預作鎮壓革命的準備。下屬的嘉禾縣知縣鍾麟接到命令，大哭一場後，召集士紳說：「我到任好幾年了，無德於民。如今造反紛起、朝廷危急，請在位諸位殺了我，向百姓謝罪。這樣如能讓縣城免於兵禍，我死無所恨！」
作為清朝兩千名基層知縣中的一員，鍾麟很清楚此時此刻縣裏的困境。他籌不了幾塊錢，也募不了幾個兵，拿什麼去鎮壓革命？鍾麟能做的，就是以退為進，打悲情牌逼士紳們表態支持官府鎮壓起義。他知道士紳們不會殺了他，也不希望士紳們真的響應革命。
然而，士紳們的態度並不像鍾麟希望的那般。
在場的士紳「皆相顧錯愕」。他們雖然沒有贊同革命，但也沒有支持官府，更沒有答應出錢出人，而是「好語慰之」。士紳們大致勸鍾麟不必尋死覓活的、不要擔心之類的，然後就散了。面對突如其來的革命，他們選擇了觀望。對鍾麟來說，這是可怕的觀望：觀望意味着不效忠，說明士紳們對朝廷的失望。
何永清是該縣的典史，宦海沉浮多年，縣裏的胥吏、差役們都敬畏他，算是本縣的實權人物。士紳們認為他能穩定住局勢。更重要的是，知縣鍾麟是旗人，何永清是漢人，符合當時「排滿」的革命標準。於是，有士紳就來遊說他：「知縣大人是旗人，革命軍恐怕容不下他。如果革命蔓延到本縣，我們願意擁戴你主持新政府。」但是，何永清決心效忠清王朝，謝絕了士紳們的好意，發誓與鍾麟一起死守嘉禾，抵抗革命。
革命之火迅猛燃燒。嘉禾縣眼看不能倖免。何永清無計可施，痛哭之後，把官印掛在身上，上吊自殺了。11月11日，距離武昌起義爆發整整一個月後，嘉禾也爆發了起義。革命軍圍攻縣署，鍾麟端坐堂上，服下金屑自盡。嘉禾縣「光復」，士紳們咸與維新去了。
鍾麟、何永清的事跡，被收入《清史稿•忠義十》之中，成為傳統的忠臣義士的典範。清亡民興的變亂中，為清朝殉節的官吏並不多。但清史稿的修撰者還是搜羅了數以百計的殉節者，全都記載在這一卷中。細讀此卷，發現多數殉節者是陣亡、自盡的八旗子弟。他們的死難，能否稱為「殉節」是存疑的。同一卷中出現了革命過程中，旗人被「剖心臠割死」「縛於樹，支解死」「剁屍如泥」等記載，「旗人皆自危，頗有無故被殺者」。因此，很多死難旗人是被動遇害，或者是在民族矛盾極端激化的大環境中恐懼自殺的。
死難官員的事跡，才是真正的殉節。《清史稿》的記載也更詳細。但在死難官員中，文官按察使（三品）以上、武官參將（三品）或者協統（旅長）以上的屈指可數，就是道台、標統也少見，多數是鍾麟、何永清那樣的州縣官員。