玻利維亞一名男子10年前在路邊撿到幼貓，以為是家貓帶回飼養，養了一年卻愈看愈不對勁，最後送往動物保育中心。科學家追查多年後發現，這隻滿身豹斑的「怪貓」竟是科學界前所未知的新物種，也是百年來首度發現的全新貓科動物。
《國家地理》報道，玻利維亞一名男子在大約十年前於森林附近的道路上撿到一隻流浪幼貓，他當時以為是某種家貓，所以就帶回家養，但養了一年後，越養越不對勁，他才意識到，好像把這隻貓送到保育中心安置會比較好。
2016年，在玻利維亞工作的生物學家兼《國家地理》探險家諾加萊斯-阿斯卡倫斯（Paola Nogales-Ascarrunz）接到當地一間野生動物保育中心打來的電話，這間中心說他們剛收到一隻「怪貓」（a weird cat）。
諾加萊斯-阿斯卡倫斯一看到這隻「怪貓」的照片就來了興趣，這隻貓臉小小的、皺皺的；耳朵又短又圓；還有長長的鬍鬚；體型比一般家貓還小，身長約45公分；但最特別的是，它全身佈滿了像豹一樣的斑點。隨後，諾加萊斯-阿斯卡倫斯親自到這間動保中心探望「怪貓」。
諾加萊斯-阿斯卡倫斯說自己當時看到「怪貓」本尊時，沉迷的難以自拔，「我拍了一百張照片。」當時的她還不知道，這隻奇特的貓其實藏着一個秘密。
科學界百年來首發現貓科全新物種
根據9月17日刊登於期刊《當代生物學》（Current Biology）的一項研究，這支「怪貓」將成為100多年來發現的，第一個貓科動物新物種。簡而言之，這隻貓，是科學界前所未知的全新物種。
其實10年前的諾加萊斯-阿斯卡倫斯認為，這只不同尋常的貓屬於小斑虎貓（Leopardus tigrinus），大多存在於中美洲和南美洲，也包括玻利維亞。但2019年，她在製作一份關於玻利維亞貓科物種的小冊子時，又發現「怪貓」跟小斑虎貓長的不一樣，怪貓身上的斑紋比小斑虎貓的斑紋大多了。
又過了幾年，諾加萊斯－阿斯卡倫茲的基因分析能力，才提升到足以準確研究這隻神秘貓科動物基因組的程度。她隨後與研究團隊確認了，這隻「怪貓」在貓科動物演化樹上獨一無二的位置。
研究人員在論文中提議，這種貓應命名為「Leopardus tilcayo」，以當地居民對它的稱呼「tilcayo」為名。
目前，科學家只能確定，蒂爾卡約虎貓（L. tilcayo）生活在玻利維亞的永加斯森林生態區，這個地區位於安地斯山脈東側山坡。然而，這些貓吃什麼、會被哪些動物捕食、如何繁殖，以及日常生活中的許多其他面向，至今仍充滿謎團。
諾加萊斯－阿斯卡倫茲表示，這種動物被列為易危物種，但由於數量稀少，它們可能很快就會被認定面臨「嚴重得多的」滅絕風險。
期刊《當代生物學》9月17日刊登一項研究，指出蒂爾卡約虎貓（L. tilcayo）是100多年來發現的第一個貓科動物新物種。（取自X@interaksyon）
2.3公斤野貓竟躲過科學界百年
這項發現意義重大，不只是因為它是自1923年發現烏拉圭潘帕斯貓（Uruguayan pampas cat）以來，首個新發現的貓科動物物種，研究團隊還重新描繪了貓科動物的演化樹，顯示其分支比過去認為的多得多
科學家宣佈發現新物種已是司空見慣的事，但相關研究大多是發現新昆蟲、微生物和其他小型生物，畢竟它們容易藏匿、難以尋找，而且往往不在我們的理解範圍之內，但一隻容易被看見、重達約2.3公斤的貓科動物呢？
諾加萊斯－阿斯卡倫茲表示，「即使是在貓科動物中，外面仍有一些尚未被描述、還沒有人發現的物種。所以，讓我們走出去找到它們，並保護它們。」
