阿波羅新聞網寧成月報導/ 太陽系最遙遠的行星海王星，目前已知擁有16顆衛星。美國研究團隊藉助詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）展開最新觀測，發現海王星數十億年前可能經歷過一場規模巨大的「天體連環碰撞」，重塑了整個衛星系統，而今天所見的內側衛星和行星環，很可能都是那場災難留下的產物。
據路透社報道，這項發表於《科學進展》（Science Advances）的研究，對海王星三顆內側小衛星——海衛八（Proteus）、海衛七（Larissa）和海衛六（Galatea），以及內側塵埃環進行了光譜分析。研究人員意外發現，其中含有富鎂黏土礦物。
這類礦物通常需要液態水與岩石長期相互作用才能形成，一般存在於大型天體內部深處，也曾在主小行星帶的穀神星（Ceres）及部分隕石中發現。然而，海王星這些小型內側衛星體積太小、溫度過低，根本不具備形成此類礦物的條件。
研究負責人、行星科學家萊利·戴維斯（Ryleigh Davis）表示，這意味着這些黏土礦物並非原本屬於這些小衛星，而是來自一顆更古老、更大型天體的內部。「我們在海王星內側衛星發現這種物質，說明這裏曾發生過一場毀滅性的撞擊事件，將一顆古老天體徹底粉碎，並把深層物質暴露出來。如今的小衛星和行星環，很可能就是由這些碰撞殘骸重新聚集形成。」
研究團隊進一步推測，這場「連環大撞車」的關鍵角色，很可能就是海衛一（Triton）。作為海王星最大的衛星，海衛一併非原生衛星，而是來自太陽系邊緣柯伊伯帶的一顆天體，在太陽系形成後的早期被海王星引力捕獲。
科學家認為，海衛一進入海王星軌道後，其強大的引力不斷擾動原有衛星系統，導致多顆衛星相互碰撞、解體，最終形成如今的內側衛星和行星環。
戴維斯指出，大型冰衛星的內部通常被厚厚的冰層包覆，科學家只能依賴模型推測其內部結構。而海王星內側衛星則不同，它們可能保留着那場遠古撞擊留下的深層物質，相當於讓科學家有機會直接研究原本隱藏在大型冰衛星內部的組成成分。
目前，海衛一佔據海王星所有衛星及行星環總質量的99%以上，幾乎主宰整個海王星衛星系統。它還是太陽系唯一一顆沿逆行軌道運行的大型衛星，其運行方向與海王星自轉方向相反，這也進一步支持了它並非原生形成，而是後來被海王星引力捕獲的理論。
這項最新發現不僅為海王星衛星系統的形成過程提供了新的證據，也為研究太陽系早期演化歷史打開了一扇新的窗口。
「旅行家二號」探測器拍下的海王星面貌。（美聯社檔案照）
