在馬來西亞的一家工廠里，數百個大袋子已準備就緒，即將裝運：這些袋子裏裝着經過精細分揀的稀土元素，體現了澳大利亞公司萊納斯（Lynas）削弱中國在這些關鍵礦產市場主導地位的宏大目標。
一輛黃色叉車在這些鼓鼓囊囊、重達一噸的袋子旁忙碌地穿梭，每個袋子的提手顏色各異，分別代表着裏面的物品：釹、鐠、鑭等等。這些金屬元素屬於17種稀土元素——實際上，它們並非稀有，只是提取難度大、成本高——用於製造永磁體，而永磁體廣泛應用於汽車、電子、風力發電、航空航天和國防等眾多經濟領域，包括戰鬥機。這些稀土元素對科技至關重要，也成為了中美貿易戰的焦點。
中國開採了全球約60%的稀土，並提煉了約90%。隨着許多國家尋求替代中國稀土供應，全球領先的中國以外稀土生產商萊納斯礦業集團（Lynas）的目標是降低對北京的需求，並提高其在稀土產業鏈中的份額（目前約為10%）。該公司行政總裁阿曼達·拉卡澤（Amanda Lacaze）告訴法新社：「中國的成功建立在清晰的產業規劃之上，這迫使我們認真對待這個問題」。
為了對抗中國的主導地位，萊納斯需要「專注和精準的規劃」，她在位於馬來西亞Gebeng的工廠舉行的新聞發佈會上解釋道。
這座稀土加工廠位於沿海城市關丹（東部）附近，是全球最大的將所有生產環節整合於同一廠址的工廠。拉卡澤女士表示，得益於新設施，萊納斯已經「在2013年打破了中國對輕稀土的壟斷，並在去年5月打破了中國對重稀土的壟斷」。
自2012年以來，這家化工廠一直採用複雜精細的分離工藝，從西澳大利亞礦山開採的原材料中提取純金屬。目前，該廠加工17種稀土元素中的11種，並計劃進一步拓展業務範圍，將釔和鑥等重金屬納入其中，這些重金屬可用於激光器、醫學成像和癌症治療。
工廠生產的金屬粉末被裝袋後運往馬來西亞另一端的巴生港，然後每周大約一次運往日本，在那裏被加工成磁鐵。
大多數金屬粉末都含有釹鐠（NdPr），這是一種稀土元素混合物，也是一種重要的磁性材料，每袋售價約為10萬美元。其他少量的重稀土氧化物，例如鏑、鋱和釤，則以25公斤桶裝出售。
去年十月，中國宣佈了新的出口限制措施，進一步加強了對這種原材料的控制。這一決定震動了市場，擾亂了供應鏈，之後北京宣佈將暫停這些限制措施一年。預計美國總統川普和習近平即將於五月中旬在北京舉行的會晤中，稀土供應將成為主要議題之一。
萊納斯公司首席運營官波爾·勒魯（ Pol Le Roux）表示，對該公司而言，挑戰不在於產能。他告訴法新社，需要激勵措施來刺激下游產能，因為下游產能「增長太慢」。對此，拉卡澤女士表示，她的公司已經與磁體製造商建立了合作關係，以彌合稀土加工和這些組件生產之間的差距。
萊納斯資料照片
