長久以來，關於兄弟姐妹間成功差距的討論從未停止。2005年一項針對挪威人口的研究發現，無論家庭規模大小或性別如何，排行較小的孩子往往比家裏的老大更早輟學。不僅如此，他們在成年後的收入也更低，且這種差距隨着出生排行的靠後而不斷擴大。對於那些排行靠後的妹妹們來說，她們在青少年時期懷孕的可能性也更高。
為什麼老大總是看起來更優秀？一份來自國家經濟研究局的最新工作論文給出了一個出人意料的解釋：病菌。通過分析丹麥在1981年至2017年間的醫療數據，研究人員發現，排行老二的孩子因呼吸道疾病住院的比例明顯高於老大。
這種差異背後的邏輯非常直觀：當老二還是襁褓中的嬰兒、免疫系統尚不健全時，家裏那個已經在幼兒園或學校里摸爬滾打的老大，會源源不斷地把外界的各種病毒和細菌帶回家。數據顯示，這種早期的健康打擊不僅是短期病痛，更有着長期的負面影響。丹麥的數據分析指出，在第一胎和第二胎之間約1.9%的工資差距中，早期患病因素可能解釋了其中大約一半的原因。
剩下的那一半差距，則要歸咎於家長的行為。正如排行靠後的孩子常抱怨的那樣，老大確實得到了更多的關注。美國的時間利用調查數據顯示，在整個童年時期，老大每天享受的「高質量陪伴時間」比同齡時的老二要多出20至30分鐘。
發表在人力資源雜誌上的研究指出，父母通常傾向於在任何一個特定的時間點平分他們的注意力。但問題在於，當老二出生後，新生兒需要大量的基本照料，這不可避免地分散了父母的精力。相比之下，老大在他們最關鍵的生命早期，曾擁有一段完全獨佔父母資源的時間。這段時間裏，他們獲得了更多開發智力的刺激和互動，而這些早期的優勢在老二出生後已經轉化為了某種難以逾越的壁壘。
所以，弟弟妹妹們平日裏的「牢騷」並非無理取鬧。從病菌的侵襲到父母精力的分配，老二們在起跑線上確實面臨着更多無形的障礙。老大更聰明、更成功的背後，其實是由於他們在免疫系統最脆弱時沒有一個「帶毒」的哥哥姐姐，以及在認知啟蒙期獨享了全部的父愛與母愛。
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