DART太空船（右前）和「迪迪莫斯」、「迪莫弗斯」雙小行星系統模擬圖。（美聯社檔案照）
美國國家航空暨太空總署（NASA）4年前執行的「飛鏢」（DART）小行星撞擊實驗取得重大突破。最新研究顯示，這次撞擊不僅改變了一顆小行星的軌道，甚至讓整個雙小行星系統繞太陽的軌道都發生偏移，證明人類以「動能撞擊」方式進行行星防禦具有現實可行性。
NASA於2022年實施「雙小行星改道測試」（DART，Double Asteroid Redirection Test），讓太空船撞擊「迪迪莫斯」（Didymos）與「迪莫弗斯」（Dimorphos）雙小行星系統中的較小天體迪莫弗斯，以測試改變小行星軌道的能力。
6日發表在《科學先端》（Science Advances）的研究指出，此前已確認迪莫弗斯被撞入更小、更短周期的軌道，而最新分析進一步發現，整個雙小行星系統繞太陽運行的軌道也被改變。NASA表示，這是人造物體首次對環繞太陽的天體軌道造成可測量影響。
這兩個小行星互相繞行，並共同圍繞一個質量中心運動，而該質量中心的速度與軌跡決定整個系統繞太陽的路徑。
《華爾街日報》報道，研究第一作者、伊利諾大學行星防禦科學家馬卡迪亞（Rahil Makadia）表示，這次撞擊使系統繞太陽的軌道周期改變0.15秒，速度改變約每秒11.7微米。雖然數值極小，但一年後軌道位置可偏移約0.2英里。
馬卡迪亞指出，只要及早對小行星軌道做出細微改變，長期累積就可能決定危險天體是撞擊地球，還是從地球旁掠過。
研究還發現，僅撞擊一個小行星，就能改變整個雙小行星系統的軌道。重約1300磅的DART太空船以時速超過1萬4000英里撞擊小行星，噴出的碎片產生額外動能，大幅增強軌道改變效果。
約翰霍普金斯大學行星科學家查柏特（Nancy Chabot）表示，這些碎片提供的能量甚至達到太空船本身的兩倍。如果未來需要保護地球，這種方法「確實非常有希望」。
