過多的觀察苦難會消耗人們的同情心？
一些人常說，我們正處於一場同情危機之中，特別日常新聞正在消耗我們的同情心儲備。
我們看到的苦難越多，我們的關心就越少，因為我們在精神上已經遠離了他人的痛苦。其結果甚至可能是，當人們向我們尋求支持時，我們很難對近在咫尺的人產生關切之情。最終，我們會對任何情感表達感到麻木。
《時代》雜誌近期指出，「全球都面臨着『同情疲勞』的威脅」。雖然偶爾的情感脫節可能是一種自我保護的智慧選擇，但長期忽視對他人的關懷將導致災難性的後果。但，這真的是密切關注周遭世界現實的必然後果嗎？我們有沒有辦法避免這種情況？
同情心疲勞是一種有據可查的現象。這種現象最早出現在心理治療師和醫務人員身上，他們經常報告說，隨着反覆接觸病人的創傷，他們的同情心在不斷減少。毫無疑問，護理工作的巨大壓力使人極易精疲力竭，而同情心疲勞可能是職業倦怠的一種症狀。然而，這一術語現在也被用來描述人們在許多其他情境中的冷漠態度，包括對新聞事件的反應。
過多的觀察苦難會消耗人們的同情心。心理學研究發現，那些觀看了聯合國兒童基金會等機構的悲傷廣告的參與者，在之後對癌症慈善機構的幫助意願有所下降。然而，這項研究忽略了一個重要因素：人們的期望。這可能是一個很大的疏忽。最新研究表明，「同情疲勞」往往與我們對大腦資源的信念相關，是一種自我實現的預言。認識到這一效應，我們就能提高自己的復原力。
心態在同情疲勞中扮演的角色並不令人驚訝。我們的信念強大地影響了我們的行動方式和能力。以意志力為例，有些人相信他們的專注力和自制力容易耗盡；隨着一天的進行，這些資源會被消耗殆盡。這被稱為「有限心態」。而其他人則相信，通過鍛煉意志力本身就能激發更多的能量：越是遵守目標，避免誘惑，就越能保持下去。這被稱為「無限心態」。實驗室的實驗和觀察研究顯示，持有無限心態的人在一天緊張工作後更有可能堅持健身計劃，而持有有限心態的人可能會選擇在電視前選擇自我放縱。
那麼，我們對他人的同情心是否也受到類似的期望效應影響呢？心理學家伊茲·甘斯伯格（Izzy Gainsburg）和朱莉婭·李·坎寧安（Julia Lee Cunningham）通過一系列精心設計的研究探討了這一問題。
研究人員設計了一份調查問卷，用於測量參與者的同情心態。調查問卷包含了以下陳述，參與者需要根據自己的同意程度對這些陳述進行評分：諸如：a)對他人表達同情會耗盡你的精力，需要時間來補充；b)在表達真摯的同情後，你會感到情感耗竭；c)表達同情反而使你感到情感充盈，使你能夠立即繼續對他人表達同情；d)即使是深切的同情之後，你也能持續地對他人表達同情。
如果你更傾向於同意前兩項陳述，那麼你可能持有一種有限的同情心態；而如果你更傾向於後兩項陳述，則表明你擁有一種非有限的同情心態。
甘斯伯格和坎寧安首先讓參與者觀看了一系列描繪疾病、戰爭和被虐待動物的痛苦圖片，並記錄了他們對每張圖片的反應。結果顯示，持有有限思維模式的人傾向於報告隨時間的推移同情心的減少，而那些持有非有限思維模式的人則能保持他們最初的同情心水平不變。
為進一步驗證他們的發現，他們在COVID-19疫情最嚴重期間對超過1000人進行了調查。那是一個充斥着悲傷和苦難的時期，每天都有關於痛苦的報道。在這項為期四個月的研究中，持有有限心態的人報告說，他們的同情心和幫助他人的意願都在逐漸減少。相反，持有非有限心態的人並未觀察到這種變化。
儘管我們可能從小就形成了這些心態，但它們並非不可改變。例如，甘斯伯格和坎寧安讓參與者聽了一段播客，內容是醫生們描述自己在COVID-19疫情中的經歷。一位醫生說：「我之所以能挺過來，是因為我對病人的同情。我甚至感覺到，對當天最後一個病人的同情超過了第一個病人——仿佛我的同情心隨着每位病人的接觸而增強。」聽完這些積極的描述後，參與者們傾向於採納非限制性的心態，讓他們在更長時間內維持更強烈的同情心。
鑑於這些發現，我不禁想知道，如果不考慮期望效應，談論和擔心同情心疲勞是否會成為一種自我實現的預言。而一旦我們意識到我們的感受在很大程度上取決於我們的心態，我們就能更積極地調整我們接收新聞的方式。
我們可以在不忽視痛苦事件的同時，特意關注那些積極努力改變現狀的人們的故事，比如勇敢地將救援物資送往戰區的慈善工作者，或是在恐怖襲擊面前保持冷靜的急救人員。這些都在提醒我們，我們的同情和關愛能力往往只會受到自我的約束。
