●相傳劉伯溫從小好學，聰敏過人，曾一條妙計救鄉親。
十歲那年他的家鄉浙江青田縣（今文成縣）一帶遭遇旱災，糧食歉收，百姓交不出賦稅。縣令不但不如實上報災情，反說百姓抗交皇糧，意圖謀反。皇帝遂要中書省派官員前往當地查訪核實。
卻說豪紳地主因佃戶不交租，正心急如焚，如今見皇帝派人下來，個個喜出望外，連忙請客行賄，謊報鄉情，說什麼這一帶刁民為非作歹，對抗朝廷。他們還把交不起田租的佃戶統統列為土匪，造了一本厚厚的花名冊。劉伯溫的父親劉爚聽到這個消息，心急如焚，暗想，這名冊一到京都，不就要人頭落地嗎？眼見窮鄉親大禍臨頭，怎好坐視不救。可他想來想去卻想不出個好法子，急得吃不下飯，睡不着覺。劉伯溫見父親一連幾天愁眉苦臉，不顧人小立即獻策，劉爚聽了之後思忖半響，也別無他法。幾天後，朝廷官員來到劉伯溫的家鄉。
劉爚裝着十分熱情地樣子，硬是把那官員讓到家裏，先是敬茶，隨着又擺上豐盛的酒飯。席間，他特地叫兒子出來一同陪客。那官員見劉伯溫面白唇紅，知書習禮，益發高興，左一杯，右一杯，不大一會兒就喝了個爛醉如泥，被劉伯溫父子抬到了床上。趁那官員昏睡之際，劉伯溫父子和幾戶鄰居一起，先放火點着了附近的一處破草房。火勢很快蔓延到劉爚家。看看將要燒到客房，劉爚和一個鄰居一下子躍進火海，推開房門，背起那官員就往外跑。這突如其來的舉動，把那官員從沉睡中驚醒過來。他睜開惺忪睡眼，只見濃煙滾滾，火光沖天，不知到底是怎麼一回事。待到驚魂稍定，他猛然想起了花名冊還在裏面，正掙扎着要闖進去取，忽聽「呼啦啦」一聲巨響，整座房屋倒塌下來。那官員失去了花名冊，也來不及補救，只好如此回去復命，劉伯溫一條妙計，救了窮鄉親的命。
●出山
朱元璋攻下金華，平定括蒼，聞知劉基（劉伯溫）及宋濂等人學識淵博，於是不惜錢財，予以招用，起初劉基堅決不答應，後經總制孫炎兩次寫信邀請，劉基才決定出山。到了應天，劉基陳述時務十八策。朱元璋大喜，馬上命人建造禮賢館讓劉基等居住，榮寵備至。
朱元璋曾向劉基詢問征戰之計，當時陳友諒正攻陷太平，謀求東下，勢力發展甚速。朱元璋的下屬，開始出現動搖的局面，有的建議投降，有的建議逃往鐘山，只有劉基瞪着雙眼不說話。朱元璋便將他召入內室，劉基憤然說道：「主張投降或逃走的，應該斬首。」朱元璋便問：「先生有什麼計策？」劉基回答：「陳賊氣驕，待其深入，伏兵攔擊，將其打敗，這很容易啊。天道輪迴，後來起事的會取勝。取威制敵以成王業，就在此舉了。」朱元璋深受鼓舞，就採納了他的建議，引誘陳友諒軍，取得了勝利。朱元璋以克敵之功賞賜劉基，劉基辭謝不受。
不久，陳友諒軍又一次攻陷了安慶，朱元璋打算親自率軍征討，以此詢問劉基，劉基極力贊成，於是朱元璋率軍進攻安慶。從早晨一直到暮色降臨，仍未攻下，劉基請求速趨江州，直搗陳友諒的巢穴，於是全軍西上。陳友諒始料不及，只得帶領妻子兒女逃往武昌，江州遂降。其龍興守將胡美派他的兒子前來表示誠意，請求朱元璋不要解散他的部隊，朱元璋面有難色，劉基從背後踢床暗示，朱元璋頓時醒悟，應允了胡美的要求。胡美投降後，江西諸郡全被攻下。
劉基喪母時，正值戰事緊張，所以一直沒敢說，直到這時，才請求還鄉為母親舉行奠禮。朱元璋多次寫信到劉基家中，詢問軍國大計，劉基逐條地詳細作答，均能切中要害。不久，劉基返京，朱元璋正要親自率軍支援安豐，劉基勸說道：「漢、吳都在伺機進攻，我們現在不可輕舉妄動。」朱元璋不聽，而陳友諒知道後，乘機率軍圍攻洪都，朱元璋這才說道：「我沒聽你的意見，險失大計。」
一次，朱元璋坐在胡床上督戰，劉基隨侍身旁，忽然躍起大呼，催促朱元璋趕快轉移到別的船上去。朱元璋倉促轉移到另一小船上，還未坐定，飛炮便將他原來所乘御船，擊得粉碎，站在高處的陳友諒見御船被毀，大喜，而朱元璋所乘之船隻進不退，漢軍都大驚失色。當時湖中戰鬥相持了三日，未決勝負，劉基請求移軍湖口，以扼住漢軍出口，在金木相剋的這一天，與陳友諒軍決戰。結果，陳友諒戰敗，在逃跑途中斃命。
吳元年（1367年），朱元璋以劉基為太史令，劉基呈上《戊申大統歷》。朱元璋即皇帝位後，劉基上奏制定軍衛法。當初確定各州糧稅時，仿照宋制每畝加五合，惟獨青田縣除外，太祖這麼說道：「要讓劉伯溫家鄉，世代把此事傳為美談。」
劉基認為宋、元兩朝都因為過於寬縱而失天下，所以現在應該整肅綱紀，於是便下令御史檢舉彈劾，不要有任何顧忌，宿衛、宦官、侍從中，凡犯有過錯的，一律奏明皇太子，依法懲治，因此人人畏懼劉基，遵紀守法。
劉基妻亡，劉基請求告辭還鄉。太祖正在營造中都，又積極準備消滅擴廓。劉基臨走上奏說：「鳳陽雖是皇上的故鄉，但不宜作為建都之地，皇上萬萬不可輕視。」不久，定西之役失利，擴廓逃往沙漠，從那時起一直成為邊患。這年冬天，太祖親自下詔，敘說劉基征伐之功，召他赴京，賞賜甚厚，追封劉基的祖父、父親為永嘉郡公，並多次要給劉基進爵，劉基固辭不受。
後來，太祖因事要責罰丞相李善長，劉基勸說道：「他雖有過，但功勞很大，威望頗高，能調和諸將。」太祖說：「他三番兩次，想要加害於你，你卻還設身處地為他着想？我想改任你為丞相。」劉基叩首道：「這怎麼行呢？更換丞相如同更換樑柱，必須用粗壯結實的大木；如用細木，房屋就會立即倒坍。」
後來，李善長辭官，太祖想任命楊憲為丞相，楊憲平日待劉基很好，可劉基仍極力反對，說：「楊憲具備當丞相的才能，卻無做丞相的氣量。為相之人，須保持象水一樣平靜的心情，將義理作為權衡事情的標準，而不能攙雜自己的主觀意見，楊憲做不到。」太祖又問汪廣洋如何，劉基回答：「他的氣量比楊憲更狹窄。」太祖接着問胡惟庸，劉基又回答道：「丞相好比駕車的馬，我擔心他會將馬車弄翻。」太祖又說道：「這樣看來，只有先生你最合適做我的丞相了。」劉基謝絕說：「我太疾惡如仇了，又不耐煩處理繁雜事務，如果勉強承擔這一重任，恐怕要辜負皇上委託。天下何患無才，只要皇上留心物色就是了。目前這幾個人確實不適合擔任丞相之職。」
劉基輔佐太祖平定天下，料事如神。他性情剛烈，嫉惡如仇，經常與人發生衝突。隱居山中後，只是飲酒下棋，從不提起自己的功勞。縣令求見，避而不見。後來縣令便穿着便服，裝成鄉野之人去拜見劉基，劉基當時正在洗腳，便讓堂侄將他引入茅舍，以黃米飯招待。縣令這時才告訴劉基：「我是青田知縣啊。」劉基大驚，馬上起身稱民，然後謝罪離去，終不相見。
回憶從前，朱元璋很信任劉基，對他委以重任。每次召見劉基，都要避開他人進入內室，單獨與劉基長時間密談。劉基自認為自己得不世之遇，所以在太祖面前知無不言。每到緊急危難的關頭，劉基總是勇氣奮發，計策立定，人莫能測，閒暇之時，便敷陳為王之道．而太祖每次都洗耳恭聽，常常稱劉基為老先生而不叫他的名字，並說：「你就是我的張子房啊。」又說：「老先生多次以孔子之言來勸導我。」所以，太祖與劉基的帳中秘語，世人所知不詳，而世間所傳為神奇的，大多是一些陰陽風水預測之說，並非劉基學術的全部。劉基的文章氣勢浩大而奇妙，與宋濂同為一代宗師，他的著作有《郁離子》、《覆瓿集》、《犁眉公集》等流傳於世。
