中國向華盛頓派出貿易特使，傳遞明確信息：我們願意談判，但還沒準備好達成協議。
在中美貿易談判進展甚微之際，中方正採取一種新立場：保持對話，但基本不讓步。
這一立場從李成鋼最近對華盛頓的訪問中可見一斑。李成鋼是中國副總理何立峰所領導的貿易談判團隊中的關鍵成員之一。
據知情人士透露，李成鋼此行並非應美國政府的邀請。他並未同直接參與對華高級別談判的美國政府官員會面，例如美國財政部長斯科特·貝森特(Scott Bessent)和美國貿易代表賈米森·格里爾(Jamieson Greer)，而是與美國財政部、商務部和美國貿易代表辦公室(USTR)的副級官員會面，在會談中主要是在重申了中方的長期立場。
此行意味着中共黨魁習近平發出了一項新指令：在幾乎不讓步的情況下尋求與川普政府接觸，中方正試圖以這種方式在大國競爭加劇之際塑造一個負責任的大國形象。
結果是一種微妙的緩和——但這種局面不太可能很快促成一項貿易協議。
就在過去幾周，習近平為來自俄羅斯、印度、朝鮮和其他發展中國家的領導人鋪開了紅地毯，宣揚中國是一個新多邊世界秩序的領導者，這與美國總統川普的「美國優先」(America-first)外交政策形成對比。
上述知情人士稱，在8月底於華盛頓舉行的會談中，李成鋼重申了中方的要求，即美國取消對中國商品加征的關稅，並放寬對美國科技產品的出口限制，但反過來，他幾乎沒有提出什麼實質性回報。
一位了解李成鋼訪問情況的知情人士說：「會談沒什麼成效。」
在李成鋼此行之前不久，中國駐美國大使發表了批評華盛頓的言論。8月22日，中國駐美大使謝鋒在美國一個大豆產業活動上發表講話時說，美國的保護主義「使中美農業合作陰雲籠罩」。
上個月，美中雙方將暫停加征更高關稅的期限延長至11月初。這一休戰是在雙方同意取消針鋒相對的關稅、並放寬對關鍵商品的出口限制後達成的；這些關鍵商品包括對許多工業產品至關重要的中國稀土磁鐵，以及美國的某些技術產品。
現在，雙方在美國要求中國打擊用於製造芬太尼的化學品流動問題上陷入僵局。據上述知情人士稱，在美國政府取消為懲罰中國在芬太尼貿易中所扮演的角色而對中國進口商品加征的20%關稅之前，中方不會採取行動。
此外，川普要求中國大幅增加美國大豆採購量的呼聲迄今沒有得到回應。美國官員稱，在過去18個月裏，中國一直在蓄意削減自美國進口的農產品，具體做法包括吊銷肉類加工設施的許可證、從其他國家採購穀物以及在美國豐收季到來前建立庫存。眼下距離收穫季僅剩數周，美國農民擔心中國就算會採購他們的大豆，採購量也微乎其微。
白宮發言人庫什·德賽(Kush Desai)在一份聲明中說：「本屆政府繼續利用美國經濟的力量，即世界上最好、最大的消費市場，向我們的貿易夥伴施壓，為美國產業和工人創造公平的競爭環境。」
中共商務部表示，李成鋼呼籲雙方繼續發揮好中美經貿磋商機製作用，通過平等對話協商管控分歧、拓展合作。接近中國官員的人士稱，李成鋼此行的主要目的之一是了解美方的全部要求。
中方主動接觸的另一個原因是經濟方面的。在國內房地產市場崩潰和消費疲軟的背景下，中方談判代表的目標是防止川普政府提高對華關稅和收緊對華出口管制，這些措施若實施，可能加劇中國的經濟壓力。
《華爾街日報》(The Wall Street Journal)此前報道，習近平希望避免達成一項像2020年初中方與第一屆川普政府所簽協議那樣的單邊協議。2020年的協議要求中國大幅增加對美國商品和服務的採購，而對美國給予中國的回報則幾乎沒有做出規定。
儘管川普政府也緩和了與中方的緊張關係，但同時也在尋求與其他國家達成引發中方擔憂的貿易協議。具體而言，中方對旨在打擊轉運的條款感到不安；轉運是指中國公司利用越南等國來規避美國關稅的做法。而這種有針對性的壓力又為中方談判代表與美方進行接觸提供了另一個動因。
貝森特在上月接受福克斯新聞(Fox News)採訪時表示，他對與中國關係的現狀「非常滿意」。他說：「我認為目前的現狀運行地相當不錯。」他指的是目前對中國的關稅水平。
貝森特的言論暗示雙方關係將持續緩和，這可能為川普與習近平舉行峰會創造機會。美國國務卿馬可·盧比奧(Marco Rubio)已表示，兩國領導人可能會舉行一次會晤，但具體日期尚未確定。
「雙方都認為他們還有一些時間來解決這個問題，」華盛頓智庫史汀生中心(Stimson Center)中國項目主任孫韻在談及一項潛在的貿易協議時說。「雙方都認為，今年舉行峰會既有必要，也有很大可能性。」
