美國NASA的哈勃太空望遠鏡所拍攝的行星狀星雲Kohoutek4-55。(ESA/Hubble& NASA, K. Noll)
美國國家航空航天局（NASA）的哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍攝到行星狀星雲Kohoutek4-55的圖片，看起來像是通往另一個世界的大門。
NASA在4月11日發佈的新聞稿中指出，Kohoutek4-55是銀河系的成員，位於天鵝座（Cygnus），距離地球約4,600光年。
在這張行星狀星雲的圖片中，在黑暗太空中旋轉的、像顏料一樣的雲氣看起來超現實，就像通往另一個世界的大門在人們面前開啟。這其實是一顆垂死的恆星將大量電離氣體拋向太空的景象。
行星狀星雲是巨星生命末期的壯觀景象。一旦紅巨星耗盡了可用燃料並釋放出最後的氣體，其緻密的核心就會進一步收縮，從而產生最後一次核融合（又稱核聚變）爆發。
該恆星暴露出的核心具有極高的溫度，其輻射出的紫外線為恆星釋放的大量氣體雲提供能量。紫外線會使氣體中的原子電離，使雲層發出明亮的光。在該圖中，紅色和橙色代表氮，綠色代表氫，藍色代表氧。
Kohoutek4-55具有不常見的多層形狀。它的一層微弱的氣體環繞着一個明亮的內環，而整個內環則被廣闊的電離氮所形成的光環包裹着。
這一幕令人感嘆，因為這個核心的短暫核融合階段將在數萬年後結束，留下一顆不再照亮四周氣體的白矮星。
另外，NASA在4月4日也發佈了哈勃太空望遠鏡拍攝的螺旋星系NGC4941的圖片。由於這個星系距離地球相對較近，該望遠鏡得以捕捉其細節，而且見證了恆星的誕生過程。
美國NASA的哈勃太空望遠鏡所拍攝的螺旋星系NGC4941。(ESA/Hubble& NASA, D. Thilker)
NASA表示，NGC4941位於處女座（Virgo），距離地球約6,700萬光年。從宇宙的尺規來說，這個星系離我們很近，哈勃太空望遠鏡的精密儀器能夠分辨出其細節，例如單一星團、氣體和塵埃所組成的絲狀雲。
建構這張圖片所使用的資料來自一個觀測計劃。該計劃研究附近星系中的恆星形成和恆星回饋（stellar feedback）循環，進而收集到這些資料。
當恆星在密集、寒冷的氣體團中形成時，它們就開始影響四周環境。恆星會藉由風和星光加熱並攪動其形成的氣體雲。對於大質量恆星而言，它們最終會經由超新星爆炸來加熱和攪動氣體雲。這些過程統稱為恆星回饋，它們會影響星系形成新恆星的速度。
事實上，在NGC4941中，不只恆星會提供回饋。在這個星系的中心有一個活躍星系核（active galactic nucleus），亦即一個以氣體為食物的超大質量黑洞。
當這個黑洞從四周收集氣體時，氣體會旋轉並形成一個過熱的圓盤，該圓盤會在整個電磁波譜的波長下發出明亮的光芒。
與恆星類似（但規模大得多），活躍星系核會經由星系風、輻射和強大的噴流塑造四周環境，不僅改變恆星的形成，也改變整個星系的演化。
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