SpaceX又將舉行一項創造歷史的太空任務。8月27日凌晨,代號「北極星黎明」(Polaris Dawn)的任務將要出發,1艘飛龍號太空船將4名太空人送往太空,而且軌道高度將愈來愈高,僅次於阿波羅登陸月球的距離,並且已接觸環繞地球周圍的高能輻射帶。同時有2名太空人將會離開太空船,進行第一次的民間人士太空漫步。
太空網(Spce.com)報道,這次任務是由美國億萬富翁、科技企業家艾薩克曼(Jared Isaacman)發起,他是個太空迷,早在2年前就搭乘過SpaceX的太空船,前往國際太空站旅行。他在返回之後,以為自己就滿足了太空夢想,應該不會再上太空了,然而他又想到另一個任務:飛往更高的太空軌道,並進行首次民間人士太空漫步。
他將任務提交給SpaceX,許多任務細節與經費也是他提出的,因此他成為任務指揮官。之後再招募2位任職SpaceX的工程師莎拉·吉利斯(Sarah Gillis)、安娜·梅農(Anna Menon)一起飛行,最後一個人員是美國空軍前中校史考特「基德」波迪特(Scott"Kidd" Poteet)。
4名太空人有2名會離太空艙,分別是艾薩克曼與吉利斯,但另外2位留在艙內的人員也需要穿上他們的太空服。這是因為飛龍號沒有氣閘,因此開啟艙門時,整個太空艙都會暴露在太空的真空中。
艾薩克曼在新聞發佈會上表示,整個艙外活動(也就是太空漫步),大約需要兩個小時,因為太空艙需要排氣與再加壓。根據任務團隊介紹,艾薩克曼和吉利斯將依序進行太空漫步,而不是一起,每個人可能會在太空艙外待15到20分鐘。
有分析指出,「北極星黎明」的目標是實現商業太空飛行的破紀錄軌道高度,有可能到達距離地球表面1,400公里的,這將超越1966年,雙子星11號(Gemini XI)先前創下的紀錄,成為自阿波羅計劃以來人類抵達的最高地球軌道。
這個高度將使「北極星黎明」進入范艾倫輻射帶(Van Allen radiation belt),這裏因為地球磁場而大量吸引了來自太陽的高能帶電粒子,但是此處的太空輻射對人類健康和太空船系統有何影響很少研究,因此這場任務將有機會收集到寶貴數據,對於規劃未來的月球和火星任務至關重要。
機組人員還將在太空中測試星鏈基於激光的通訊技術,這也是未來的深太空任務所需要的技術。