鄧小平是中國政府和中國共產黨在1978年至1989年間的實際最高領導人,也是中共第二代集體領導的核心,被官方尊為「改革開放的總設計師」。他在1970年代末至1980年代初,主導「撥亂反正」、提出「改革開放」、「一國兩制」等。但他也提出「堅持四項基本原則」、「反對資產階級自由化」,尤其在1989年對「六四」學生採取血腥鎮壓。1992年初,鄧小平南巡,重啟中國經濟領域的改革開放,被視為拯救了中國新興的資本市場。
針對鄧小平的歷史定位,旅美前中共中央黨校教授蔡霞告訴本台:「首先,鄧小平不是中國的戈爾巴喬夫。鄧小平的『八九六四』(鎮壓)就證明了這一點……戈爾巴喬夫是寧可要這個國家往前走,也不會把一個政黨的利益放在第一位。鄧小平不是。」
旅美時政評論人士蔡慎坤也告訴本台:「鄧小平本身就是中共的繼承人,他不是一個掘墓的人。」