公元1271年,在中國是宋度宗咸淳七年,一位叫做雅各的意大利商人通過水路,來到了南宋的港口城市泉州。他發現,十三世紀的泉州就是一個超級繁榮的國際大都會:
「在刺桐(即泉州),人們可以見到來自阿拉貢(Aragon)或威尼斯、亞歷山大里亞(Alessandria)、佛蘭芒的布魯格(Bruge)等地的商人,還有黑人商人以及英國商人。……在城裏,人們還可以聽到一百種不同的口音,到那裏的人中有許多來自別的國家,因此,蠻子人(指南宋人)中也有精通法蘭克語和薩拉森語的人。確實,城裏有很多種基督教徒,有些教徒還佈道反對猶太人;除此之外,還有薩拉森人、猶太人和許多其他有自己寺廟、屋舍的教徒,每一種人都待在城內各自的地方。在這些地方,有為每一種人開的旅館,我們船隊的基督教徒和薩拉森人可以在其中找到自己的住所。」
雅各的這段描述,正好用來給兩首描寫泉州港繁忙景象的宋元詩歌作註腳:「蒼官影里三洲路,漲海聲中萬國商」;「纏頭赤腳半蕃商,大舶高檣多海寶」。
用「漲海聲中萬國商」、「纏頭赤腳半蕃商」的詩句來形容宋元時期的另一個中國港口城市——廣州,也很是貼切。
1322年(元代至治二年),又有一名叫鄂多立克的意大利旅行家到訪廣州。他看到,「該城有數量極龐大的船隻,以致有人視為不足信。確實,整個意大利都沒有這一城市的船隻多。」這些船隻,正是來自世界各地的商船。
另一名1341年到達廣州的阿拉伯旅遊家伊本・白圖泰也描述說:「秦克蘭城(即廣州)者,世界大城中之一也。市場優美,為世界各大城所不能及。其間最大者,莫過於陶瓷物。由此,商人轉運瓷器到中國各省及印度、夜門。」
在十三、十四世紀(宋元時期),作為海上絲綢之路的兩個始發港口,泉州與廣州都是中國最繁華的國際大都市。
說泉州與廣州是國際大都市,不僅僅因為這裏海外貿易發達,更重要的標誌是,這兩個港口城市都形成了「華蕃雜居」的格局,恰如十九世紀「華洋雜處」的上海灘。宋人祝穆在他的《方輿勝覽》中記述說:「諸蕃有黑白二種,皆居泉州,號『蕃人巷』。每歲以大舶浮海往來,致象犀、玳瑁、珠璣、玻璃、瑪瑙、異香、胡椒之屬。」
一位宋朝的廣南東路轉運使也觀察到:「每年多有蕃客帶妻兒過廣州居住。」蕃人自稱這是「住唐」:「諸國人至廣州,是歲不歸者,謂之『住唐』。」住唐的蕃客一般都被安排在「蕃坊」僑居。
對於生活在廣州的宋人來說,他們平日裏接觸外國人的機會,未必比今天的你我要少。宋朝的廣州人習慣將蕃婦稱為「菩薩蠻」;許多廣州富人還喜歡養黑人為僕人:「廣中富人,多畜鬼奴,絕有力,可負數百斤。言語嗜欲不通,性淳不逃徙,亦謂之野人。色黑如墨,唇紅齒白,髪鬈而黃。」正如今日的香港人喜歡僱傭菲律賓保姆一樣。
廣州的「蕃坊」、泉州的「蕃人巷」,都是蕃客聚居的社區,蕃人巷在泉州城南一帶,蕃坊在廣州城西。蕃坊(蕃人巷)設蕃長一名,負責管理蕃坊公務。如「廣州蕃坊,海外諸國人聚居,置蕃長一人,管勾蕃坊公事,專切招邀蕃商人貢,用蕃官為之,巾袍履笏如華人」。蕃長的正式官名叫「統察蕃長公事」、「都蕃長司公事」,由蕃人擔任,但必須經過宋政府的批准與任命。
宋神宗熙寧年間,「大食勿巡國進奉使辛押阤羅辭歸番,特賜白馬一匹,鞍轡一副。所乞統察蕃長公事,令廣州相度」。辛押阤羅是一位阿拉伯商人,也是廣州蕃坊的蕃長,「居廣州數十年矣,家資數百萬緡」。熙寧五年六月,他將歸國,臨行前他向宋政府推薦了繼任蕃長的人選,朝廷「令廣州相度」。這一歷史記載說明,蕃長的任命權掌握在宋朝政府手裏。這是宋朝蕃坊不同於晚清租界的地方。