宇宙是一場遊戲嗎？著名物理學家Richard Feynman顯然這樣認為：「『世界』就像是由神明進行的一場偉大棋局，而我們只是觀察者。」我們作為科學家，任務就是嘗試弄清這場遊戲的規則。17世紀的數學家Gottfried Wilhelm Leibniz也將宇宙看作一場遊戲，並資助在柏林創辦了一個專門研究遊戲的學院：「我非常贊成理性遊戲的研究，不是為了遊戲本身，而是因為它們幫助我們完善思維的藝術。」
人類熱愛玩遊戲，不僅是孩童時期，甚至持續到成年。據文化理論家Johan Huizinga所說，遊戲在進化過程中佔有重要地位，以至於他建議我們應被稱為「遊戲人」(Homo ludens)，而非「智人」(Homo sapiens)。有人認為，一旦我們意識到宇宙是由規則控制的，我們便開始開發遊戲，以實驗這些規則的後果。
例如，我們創造的最早的棋盤遊戲之一是《烏爾王棋》，它可以追溯到公元前2500年左右，發現於美索不達米亞的蘇美爾城烏爾。遊戲使用四面骰子，玩家的五個棋子在12個格子組成的線路上賽跑。有一種解釋認為，這12個格子代表夜空中固定的12個星座，而五個棋子則對應古人觀察到的五顆行星。
但宇宙本身是否也符合遊戲的定義呢？對什麼構成遊戲的定義一直存在激烈爭論。邏輯學家Ludwig Wittgenstein認為，語言的意義並不是通過詞典定義來確定，而是通過使用的方式來獲得，他稱之為「語言遊戲」。他認為「遊戲」這個詞的意義只能通過使用來理解，而不是定義。
其他哲學家則嘗試確定定義遊戲的特徵。所有人，包括Wittgenstein，都同意遊戲的共同特點是規則。遊戲規則決定了你可以或不可以做什麼。正因為如此，一旦我們理解了宇宙由規則控制，宇宙作為遊戲的想法便產生了。
理論家Roger Caillois在他的書《人類、遊戲和遊戲》中提出了定義遊戲的五個關鍵特徵：不確定性、無生產性、獨立性、想像力和自由。那麼宇宙與這些特徵又如何匹配呢？
不確定性的角色非常有趣。我們進入遊戲是因為有一方可能會贏——如果我們提前知道遊戲的結局，遊戲就失去了吸引力。因此，設計遊戲時，確保儘可能長時間的不確定性是關鍵。
多才多藝的Pierre-Simon Laplace著名地宣稱Isaac Newton對運動定律的識別消除了宇宙遊戲中的所有不確定性：「我們可以把宇宙的現狀視為其過去的結果和未來的原因。在某一時刻知道所有使自然運動的力量，以及組成自然的所有物體的位置的智能，如果這個智能足夠龐大，可以將這些數據進行分析，它將以一個公式包含宇宙中最大物體的運動和最小原子的運動；對這樣的智能來說，沒有什麼是不確定的，未來和過去一樣可以展現在它的眼前。」
解決了的遊戲也會遭遇同樣的命運。《四連棋》就是一個解決了的遊戲，我們現在知道一個算法，總能保證先手玩家獲勝。完美的遊戲中沒有不確定性。因此，純策略遊戲有時會失去吸引力——如果一方玩家遠遠優於對手，遊戲結果便沒有什麼懸念。
然而，20世紀的發現重新引入了宇宙規則中的不確定性。量子物理學斷言，實驗的結果不是由其當前狀態預定的。遊戲中的棋子可能會根據波函數的坍縮朝多個不同方向前進。儘管Albert Einstein不相信，但看起來神確實在用骰子玩遊戲。
即使遊戲是確定性的，混沌理論的數學也暗示，玩家和觀察者無法完全詳細地知道遊戲的當前狀態，微小的差異可能會導致截然不同的結果。
遊戲應當是無生產性的也是一個有趣的特質。如果我們為了錢或學習而玩遊戲，Caillois認為遊戲就變成了工作：遊戲是「純粹的浪費：浪費時間、精力、創造力和技巧」。不幸的是，除非你相信某種更高的力量，所有證據都指向宇宙的最終無目的性。宇宙並不存在某種原因。它只是存在。
Caillois所列的其他三個特徵或許不太適用於宇宙，但描述了遊戲作為一種與宇宙平行的獨立存在。遊戲是獨立的——它在正常時間和空間之外運作。遊戲有自己劃定的空間，在限定的時間內進行。遊戲有自己的開始和結束。遊戲是我們宇宙中的一次暫停，是通向平行宇宙的逃避。
（示意圖）
遊戲應該有結束的概念也很有趣。哲學家James P. Carse在他的書《有限和無限的遊戲》中提出了無限遊戲的概念。你不打算贏得一場無限遊戲。贏得比賽會終結遊戲，使其變為有限。相反，無限遊戲的玩家的任務是延續遊戲——確保它永不結束。Carse在書的結尾提出了一個相當隱晦的聲明：「只有一個無限遊戲。」這意味着我們都是在這個無限遊戲中的玩家，這個遊戲就是宇宙。然而，當前物理學確實設想了一個最終的結局：宇宙的熱寂意味着這個宇宙可能有一個我們無法避免的終局。
Caillois關於想像力的特質指的是遊戲的虛構性。遊戲是創造了一個與現實生活平行的第二現實。它是一個玩家們自願召喚的虛構宇宙，與我們所處的物理宇宙的嚴峻現實無關。
最後，Caillois認為遊戲需要自由。任何被迫玩的遊戲都是工作而非遊戲。因此，遊戲與人類意識的另一個重要方面相連：我們的自由意志。
這引發了一個問題：如果宇宙是一場遊戲，那麼誰在進行遊戲，獲勝意味着什麼？我們只是這場遊戲中的棋子，而不是玩家嗎？有人推測我們的宇宙實際上是一個巨大的模擬。某人編程了規則，輸入了一些初始數據，然後讓模擬運行。這就是為什麼John Conway的生命遊戲(Game of Life)感覺最接近宇宙可能是一種遊戲的原因。在Conway的遊戲中，無限網格上的像素根據環境和遊戲規則出生、生活和死亡。Conway的成功在於創造了一套產生有趣複雜性的規則。
如果宇宙是一場遊戲，那麼我們很幸運，找到了一個完美平衡了簡單與複雜、偶然與策略、戲劇性與風險的遊戲。即使我們發現了遊戲的規則，這場比賽仍將是引人入勝的，直到它到達終局的那一刻。
