在中國的古代，刑罰體系常常讓人心驚，其殘酷程度不亞於其他文化中的極刑。刑訊逼供一直是過去皇帝鞏固統治的一種方式，通過讓臣民畏懼和服從皇權來維護帝國穩定。皇帝設立嚴酷的刑罰，旨在維護自己的絕對權力和利益。然而，由於缺乏對官員的有效監督，他們能夠隨意加重刑罰，導致出現了許多駭人聽聞的懲罰措施。
中國古代的某些王朝採取的刑罰並不都是特別嚴苛，對於普通人民而言，秦朝以及之前的刑罰可能是最殘忍的。比如，在商朝，盤庚規定，對於那些犯下不祥行為、顛覆秩序或暫時投靠反叛者的人，要進行割鼻和殲滅全家等刑罰。還有其他種類的刑罰，如醢、脯、焚、剖心等。而在官吏層面，明朝朱元璋統治時期實施的刑罰可謂最嚴酷，其中包括剝皮、千刀萬剮等極刑。
紂王是歷史上殘暴君主的代名詞。在中國歷史上，「助紂為虐」成了幫助邪惡的同義詞。長達三千多年的時間裏，周王的殘暴形象已在後人心中根深蒂固，據說他發明了許多刑罰，讓人生不如死。其中，炮烙之刑是紂王最臭名昭著的刑罰之一，這個刑罰涉及將木炭火燒紅的空心銅柱對人施刑，直到受刑者皮膚燒焦，生命終結。紂王的殘忍也體現在他實施的其他刑罰中，例如為了查看胎兒情況而剖腹的施刑方式。紂王是一個貪戀奸臣，寵信邪惡之人的君主，他不尊敬祖宗，也不忠於忠義，最終被周武王所滅。
儘管炮烙之刑極為嚴酷，但還有更殘忍的刑罰，那就是紂王創立的「滴水刑」。這項懲罰的名字聽起來並不太狠毒，一滴水的力量似乎微不足道，也不足以造成傷害。然而，滴水刑正是利用這滴水的不斷落下，藉助滴水穿石的原理，刑罰執行過程長達兩年，極為殘忍。
滴水刑的執行要求先將犯人綁定在石柱之上，以便犯人無法移動頭部。他們的頭頂配備一個底部開了小洞的水桶，然後將桶裝滿水。水會持續地從洞裏落下到犯人頭上。當桶中水干時再繼續注滿，因此水會持續很長時間落在其頭頂。起初，受刑人可能會感到涼爽，但久而久之，不斷的水滴會侵蝕頭皮甚至骨骼，兩年後，其頭部將被徹底摧毀。受害人將在極大的痛苦中死亡，而這種痛苦的真正程度對外人來說，通常是無法想像的。
