前言：戰略空運是一個國家實力的重要標誌，短時間內快速投送部隊也是戰略威懾力的基礎，中國空軍正由一支國土防空空發展為戰略性空軍，但目前最大的短板是遠程戰略投送能力，幾十年來，戰略空運能力一直是解放軍的缺陷之一，與美俄相比有較大的差距，甚至還不如一度還不如印度，經過二十年努力，中美戰略空運能力還是差距很遠，可能二十年內也未必能趕得上。
一：美軍戰略空運能力
作為戰爭之國，美軍一直追求世界最強大的戰略運輸能力，和慢吞吞的海運不同，空運憑藉着速度快、反應時間短非常適合應對突發情況，美軍從20世紀初就擁有強大的戰略空運力量，無論是二戰的駝峰空運還是冷戰的柏林空運，都顯示出美國強大的戰略空運力量，冷戰後期，美國戰略空運力量由美軍空中機動司令部指揮，下轄第18、第19航空隊，擁有現役304架軍用運輸機部隊和民航後備隊209運輸機，一次可空運四個重型師和八個戰鬥機聯隊的裝備。
海灣戰爭爆發後5天，在美國國防部下達了部署命令第1天，軍事空運司令部的內出動C-5和C-141運輸機就把第82空降師常備旅的地面部隊從美國本土運來，同時還運來了維持5個戰鬥機中隊的人員和裝備，「沙漠盾牌"行動開始展開2周後，美國空軍就投入126架中的118架C-5運輸機和265架中的195架C-141運輸機，8月份每天都有50~65架次C-5和C-141運輸機往來運送物資，9月增至100架次，8月18日，動員後的又投入民用後備航空隊18架客機和21架貨運機。
第二階段動員後，59架客運機和17架貨運機繼續加強了美軍的空運能力，除軍事空運司令部的所有運輸機外，戰略空軍司令部的KC--10和KC-135空中加油機除了提供了空中加油支援外，也為空軍和海軍陸戰隊運送了1600噸物資和2500人，還有20架KC--10空中加油機配屬給軍事空運司令部參加空運，運送了3800噸物資及4900人，民用後備航空隊也每天出動25架次，到1月16日「沙漠風暴」行動開始時，軍事空運司令部共飛行了10500餘架次，共空運了54. 4萬噸貨物以及50萬人員。
其中包括15個醫院和5000多名醫療人員，以及炸彈、導彈、直升機、坦克和卡車等各種作戰裝備，儘管出動了80%的C-141運輸機和90%的C-5運輸機，但美軍仍認為戰略機動能力不足，因此在戰後撥款近500億美元改善戰略機動能力。阿富汗戰爭中，美空軍截止2012年底共完成空運32160架次，空運物資182738噸，人員631560人次，空投補給14327噸，空中加油機飛行13932架次，加油38萬噸，幾乎所有官兵和一些裝備都經空運部署到作戰區，長期的運用使這些運輸機都在快速老化。
C-5「銀河」運輸機是全球最大的軍用運輸機之一，最大起飛重量418噸，最大載重量130噸，可以運輸所有陸軍作戰裝備，一次可裝6架直升機或5輛步兵戰車，運輸能力非常可觀，只是已經服役了44年，維護和運營費用較高，從95架減少到52架。C-17「環球霸王Ⅲ」運輸機最大載重量80噸重，可以運載102名傘兵或1輛主戰坦克，C-17運輸機個頭明顯比C-5 運輸機小，但適應性很好，對機場跑道要求很低，可在較短或者未經鋪砌的跑道強行起降，貨艙寬度和C-5運輸機相同，同樣可以運輸所有陸軍作戰裝備。
由於裝備數量達222架，所以運力不比C-5 運輸機低多少，不過C-17運輸機的機齡也有近20年，早已停產。除了專職運輸機，KC-135加油機414架，KC-10運輸加油機59架， KC-135加油機最多可運輸37.6噸貨物，也可運輸76.5噸貨物，美軍還擁有318架C-130「大力神」中型運輸機。美國的戰略空運後備力量是美國全球數量最多的民航貨機群， 美國航空運輸業發達，擁有Fedex、UPS、阿特拉斯航空三家世界航空貨運巨頭。
其中Fedex公司擁有多達681架貨機，UPS公司擁有261架貨機，阿特拉斯航空美國公司擁有63架最大載貨量105.9噸的波音747F/777F貨機，根據美軍的地方民航徵召計劃，後備機隊分為3個等級，一級有80架，二級有238架，三級有379架，美軍還封存了75架C-5A 運輸機和大量退役運輸機，除了充當零件庫外，部分儲存狀況良好必要時可重新服役，以目前的美軍專用運輸機機群，4天內可將一個空降旅整體輸送到世界任何地方，30天可空運5個師。
二：中國軍用空運能力
與美軍相比，解放軍空軍的戰略空運規模要小得多，主要運-5、運-7、運-8和運-12等輕型運輸機，持續部署能力也相當有限，由於缺乏足夠的大型運輸機，中國陸軍在廣闊的國土內跨區機動只能通過公路或鐵路輸送，用鐵路和公路機動3000千米需要20天，所以各軍區部隊平時極少進行跨區機動，戰時抽調部隊前往戰區，需要從原駐地機動至前線附近進行5個月的準備後才能部署到前線，中國陸軍首次跨區空運演習是2001年的東山島登陸演習，2007年後大規模跨區演習才成為訓練課題之一。
2008年8月，陸軍舉行「礪兵-2008」的演習，濟南軍區第20集團軍第58輕型機械化旅採用鐵路和公路前往朱日和訓練基地，和空運來的1個空降機械化步兵連展開一個月的「紅藍」對抗，這次跨區演習規模較小，絕大多數通過公路或鐵路機動，僅有極少數空運，此後規模不斷增大，2010年的「使命行動-2010"演習已經可以將一個旅的三分之一部隊空運至烏蘭浩特，解放軍現有5個戰區空軍，下轄航空兵第13師、航空兵第4師和航空兵第34師三個運輸機師。
分別是隸屬中部戰區、西部戰區和北部戰區，第34師主要擔負北京重要人員的運送，第4師主裝備中型運輸機，空運中堅力量是組建於1951年的第13師，下轄第37團、38團和39團，主要執行海外空運運輸機以及參加國際演習任務，在運-20出現以前，中國空軍唯一的大型運輸飛機是1990年從蘇聯引進伊爾-76運輸機，首批引進了14架全新，第二批引進了18架二手的，其中4架被改裝成了預警機,，數架用來充當試驗機，所以用於空運的只有20架，全部裝備第39團。
伊爾一76運輸機最大載重量40噸，貨艙內可裝載兩輛步兵戰車或145名傘兵士兵，伊爾爾一76運輸機結實耐用，性能可靠，但技術水平落後，區區20多架對於中國組建戰略型空軍而言是捉襟見肘，2013年1月，中國自主研發的運-20運輸機成功首飛，2016年開始交付部隊，該機最大載重超過60噸，貨艙總容積達到320立方米，可運輸貨艙容積為300立方米的伊爾一76運輸機無法載運的04A型步兵戰車、07式122毫米自行榴彈炮和99A主戰坦克等重型超寬裝備。
中國預計要裝備200架運-20運輸機，目前服役的運-20運輸機主要部署在西南和華北地區，雖然早於2016年開始服役，但實際上交付較慢，首次大規模應用是馳援武漢疫情，第一波支援還是8架伊爾一76運輸機，第二波緊急大空運才了出動6架運-20運輸機，四次馳援參加了兩次運輸行動，原因可能就是數量有限，雖然有「脈動裝配線」，估計每年的交付數量在個位數，即使突破兩位數，運一20除了運輸機，還要做大型預警機、加油機的平台，要在短短數年內裝備200架也是有難度的。
但一但擁有200架，中國空軍一個批次可空運2個裝甲旅或者投放4個空降戰車團加3000傘兵以及配屬車輛，運-20運輸機航程超過7800千米，滿載航程為4600千米，飛往距新疆直線距離超過4000千米的中東或3000千米的關島不成問題，空中加油後可往返，這樣中國軍隊可以在更遠的區域參與撒僑行動，甚至直接向美國設在中東的軍事基地發起傘兵突擊，另外，中國還有50架運-9中型運輸機作為補充，該機機載重25噸，貨艙可裝兩輛越野卡車，滿載航程3000千米。
三：中國的民用航空運輸能力
很明顯，中國空軍目前的空中運力遠遠不如美軍，要形成戰略投送能力還要依託民用運輸力量，民用貨機雖然在裝載速度、便利性上無法匹敵軍用運輸機，但是運力卻毫不遜色，自改革開放以來，中國民用航空產業得到快速發展，但航空貨運發展緩慢，受到成本的限制，空運價格是海運價格的12-16倍，所以在1998年之前，航空貨運只是順便由客機的腹艙送往目的地，但運輸量在1998年增長至140萬噸，於是成立中國貨運航空有限公司專營航空貨郵，2009年，網上購物發展迅猛，大量生鮮食品需要次日運達甚至當日運達，還有大量對時間非常敏感的文件、生產樣品、電子產品等航空運輸需求。
這一年順豐快遞公司購買了兩架貨機，10年後順豐航空擁有71架貨機，73條航線，運輸量達到13532萬噸，2019年民航飛機數量至達到3818架，貨機也達到173架，隨着貨運飛機的增加，運輸量也持續上升，2019年1674.2萬噸，2019年達到1709.6萬噸，香港、上海、北京和廣州4個機場吞吐量分為全球第一、第三、第十五和十六名，香港國際機場從2010年開始就超越美國孟菲斯國際機場，成為全球航空貨物吞吐量最大的機場，2018年，中國航空貨運量為25256百萬噸/干米，中國香港是12676百萬噸/干米，美國是42985百萬噸/干米。
除了大型民航機，中國還擁有大量通用及小型運輸航空公司，各類機場711座，其中運輸機場238座，通用機場277座，其他起降場地196座，短途運輸航線共47條，固定翼通用航空飛機1268架，一年飛行13019小時，總載客63508人，通用航空飛機，具有強大的低空飛行能力，可以執行戰場聯合搜救、運輸、信息偵察，人員和軍用物資運輸等任務，通航機場也可為軍用飛機提供航空保障，在戰時是一支有力的動員力量，大大提高中國軍隊的空運能力。
四：結語
儘管中美在戰略空運能力上有着巨大的差距，但在戰略運輸能力上不但毫無劣勢，反而處於絕對優勢，主要與地理有關，中國依託大陸作戰，戰略運輸有四通八達的鐵路網和鐵路網，還有一條貨船運輸能頂100架運輸機的內河和沿海水運，從內陸省份投送2個重型合成旅到沿海只要1500~2100節鐵路車輛，只要沿海有必要的後勤保障，部隊抵達目的地後就可以快速投入戰鬥，加上中國在沿海也部署了大量軍隊和儲備了足夠的作戰物資，對戰略運輸能力的需求並不是很高，遠程投放空降部隊的作用可能僅限於牽制美軍在中東的基地，迫使其分散力量保護這些基地。
但美國要和中國交戰，就要跨過萬里之遙的太平洋才能與中國交手，近年來，美國海外駐軍不斷減少，美國陸軍除3個旅外全部駐紮在本土，只能通過空運才能把部隊和物資運到第一島鏈，以現在的美國空運能力，就算投入所有戰略運輸機，一次也只能輸送一個空降旅，何況美軍在海灣戰爭中可以不受阻撓的利用商業機場從容運輸的好運不會再有，距離中國5000公里內任何機場都會受到火箭軍的打擊，而且美軍戰略運輸機群正在老化，可見未來沒有更新計劃，隨着退役和失事，數量會越來越減少，一但被打掉幾架，美軍的戰略空運能力就會迅速消亡。
