自2024年1月1日起，英國針對外國留學生家屬的陪讀禁令開始生效。
根據英國內政部的新規，從2024年1月開始課程的海外學生（包括本科生和攻讀非研究型課程的研究生）不再能攜帶家庭成員（如伴侶、子女）來到英國，但那些攻讀研究型碩士或博士課程以及獲得政府資助獎學金的留學生除外。
有人認為，這意味着英國現任保守黨政府旨在減少移民的行動，在新年第一天便開始啟動了。
英國首相蘇納克也在元旦這一天在社交媒體上寫道：「從今天開始，大多數外國大學生不能帶家人來英國了。」好像這是一個值得慶賀的喜訊。
1 退歐後移民不減反增
也許，對於急於在新的一年裏保住首相職位的蘇納克來說，這確實是一件值得慶賀的事。
有人說，英國不是移民國家。其實這是一個誤解。2019年，英國的外國出生人口佔英國全國人口的14%，與通常被視為移民國家的美國相同。
但英國是一個人口密度很高的島國，移民問題在英國非常敏感。幾十年來，移民政策一直在很大程度上左右了英國政治和經濟的走向，最極端的例子，就是2016年的退歐公投。公投前民調一直落後的「退歐派」政客們，發現扭轉頹勢的「秘訣」之一在於操弄移民問題，他們後期巧妙地利用了部分英國人對歐盟「人口自由流動」原則的反感和對不受限制的歐陸移民的恐懼，最終居然轉敗為勝。
然而，脫離歐盟之後，雖然來自歐盟的移民人數確實急劇減少，但來自非歐盟國家的移民卻大幅上升。英國國家統計局的數據顯示，2022年全年英國的淨移民人數是74.5萬人，創下了歷史紀錄。
「退歐派」主導的英國保守黨政府在部分選民的壓力之下，不得不頻繁出台限制移民的政策，本文最前面提到的外國留學生家屬陪讀禁令，就是由保守黨時任內政大臣布雷弗曼在2023年5月宣佈的。儘管如此，在截至2023年6月的這一年裏，流入英國的淨移民人數仍然高達67.2萬人，這迫使保守黨政府在2023年年底出台了更嚴厲的政策。
2023年12月4日，保守黨新任內政大臣克萊弗利宣佈了一系列收緊移民政策的措施，目標是將英國淨移民人數減少30萬，這些措施包括：外國技術工人必須拿到至少3.87萬英鎊的年薪才能獲得簽證（此前的規定為2.62萬英鎊）；雖然從事醫護工作的海外僱員將不受這一年薪門檻要求的影響，但從2024年開始，外國醫護工作者將不得攜帶家屬進入英國；從2024年春季開始，對家庭簽證（如配偶簽證）保薦人的收入門檻要求也從1.86萬英鎊提高到3.87萬英鎊（後來英國政府又重新調整了這一計劃，變為分兩步走：2024年春季先提高到2.9萬英鎊，到2025年春季再提升至3.87萬英鎊）。
顯然，保守黨政府近期在移民問題上大做文章，目的是在2024年全國大選之前掌握移民問題的主動權。限制移民的措施引起了商業界的不滿。酒店業行業團體UK Hospitality行政總裁尼科爾斯批評說，這些變化將進一步縮小整個經濟所需的人才庫，將會加劇酒店業面臨的人才短缺問題；英國招聘與就業聯合會行政總裁卡伯里表示，這將導致英國小型區域性企業更難招到人才；護理服務提供商「關愛英格蘭」行政總裁格林也警告說，政府正在加大護理服務提供商招募外國工人的難度。
然而對迎接選戰的保守黨政府來說，這些反對者占人口的比例，相對於那些對移民人數破紀錄感到不安的眾多選民，基本可以忽略不計。至於這些措施對總體經濟的損害，相比起贏得選舉、保住政權這一更重要的目標，已經不在考慮範圍之內了。
英國政治生態的變化
對於英國這樣一個國土面積不大的島國，控制移民人數可以理解，提高外國技術工人簽證和家庭簽證保薦人的收入門檻，當然可以因此減少那些不能達到要求的申請人數量，但留學生並非移民，他們畢業之後如果找不到工作或找到的工作低於收入門檻，是留不下來的。如果他們返回祖國，他們的家屬（配偶和子女）也會隨之回國，為什麼要禁止他們陪讀？此舉對保守黨試圖通過選戰保住政權，意義大嗎？
許多保守黨人士，包括政府閣員，都認為意義很大。例如，宣佈留學生家屬陪讀禁令的前內政大臣布雷弗曼當時聲稱，此舉能讓英國每年減少約14萬名移民。顯然，在布雷弗曼看來，留學生家屬也是「移民」。
現任內政大臣克萊弗利也在陪讀禁令生效的當天說：「今天，該計劃的主要部分開始生效，結束了海外學生將家人帶到英國的不合理做法。這將使移民人數迅速減少數萬人，有助於我們減少30萬人來到英國的總體戰略。」
統計數字顯示，從2022年9月到2023年9月，英國發放給留學生家屬的簽證數量高達15.3萬份，而這一數字在2019年時只有1.6萬份，增加了近10倍。
不過，英國的一些華裔移民專家認為，陪讀禁令對中國留學生影響不大，因為中國年輕人普遍晚婚，在上大學的年齡就已結婚或有子女的情況少之又少。受此舉影響最大的，主要是印度、尼日利亞等國的留學生。英國2022年9月到2023年9月發放的15.3萬分外國留學生家屬簽證中，70%發給了印度、尼日利亞等國家的留學生家屬。據稱，這些國家的年輕人，一般都早婚早育且多子女，可以通過其中一方留學，攜帶配偶和子女來到英國，邊打工邊生活，間接實現全家移民的目的。
而在保守黨籍英國上議院議員、前大學事務大臣喬·約翰遜看來，英國不僅需要限制留學生家屬的人數，而且需要限制留學生本身的人數。他最近表示，英國大學對越來越多的國際學生的容忍度正在「達到政治極限」，因為太多人中途退學，或者沒有足夠的經濟來源養活自己。
他指的「政治極限」，當然不是指大學本身的「政治極限」，而是指英國大學招收外國學生太多，即將超越保守黨執政的「政治極限」。他在英國大學聯合會（Universities UK）組織的國際學生招生會議上直截了當地說：「我很清楚，政府支持留學生數量進一步增長的日子已經結束了。」
他批評英國大學擴招外國學生的做法，聲稱人們擔心一些大學「出售的是向英國移民而不是教育」。他特別點名說，在英國留學的印度和孟加拉國學生「接近25%」的輟學率「完全不可接受」，正在損害該行業的聲譽。
值得說明的是，喬·約翰遜並非反移民、反開放的極右翼政客。恰恰相反，他是英國前首相鮑里斯·約翰遜的弟弟，曾經是我在英國《金融時報》工作時的同事，信奉自由貿易。離開新聞業從政之後，他又當選為我所在奧平頓選區的國會下議院議員，是保守黨內的開明派，曾入閣前首相卡梅倫政府，主管大學、科學、研究和創新部，積極支持英國吸引國際人才。
在退歐公投拉票活動中，喬·約翰遜與哥哥鮑里斯·約翰遜的觀點截然相反，他堅持認為英國應該繼續留在歐盟之內，是最著名的「留歐派」政客之一。在哥哥擔任英國首相之後，他也一度入閣，但後來因與哥哥政見和理念不同，辭去了內閣職務和下議院議員職位，成為當時媒體紛紛報道的一大熱點。如今，他竟然出面，做出上述那一番看似頗為保守的表態，這只能說明英國的政治生態已經發生了今非昔比的轉變。
2 被炒作的恐慌
英國退歐之後，移民問題在英國國內，已經成為最具爆炸性的政治問題之一。目前英國不存在支持大幅增加移民數量的政黨，各政黨在移民問題上的立場基本上大同小異。主要反對黨工黨總體上也不反對限制移民數量，無論是非法移民還是合法移民，差異僅僅在於具體措施的執行方法和技術方面。自從前首相約翰遜的「派對門」醜聞曝光以來，執政黨保守黨的民意支持率就一直落後於工黨，曾經許諾把英國的淨移民數量降低到10萬人以下的保守黨，如今因非歐盟移民大幅上升，甚至破了歷史紀錄，急需在移民問題上拿出「奪目亮眼」的成績，這就是前述種種限制移民措施出台的政治背景。
根據最新的統計數字，在2022年6月至2023年6月之間，總共有118萬名預計至少在英國居住一年以上的外國人抵達英國。與此同時，有50.8萬人長期離開了英國。在這118萬進入英國的外國人中，39%是來留學，33%是來工作，9%是因人道原因來英國。其中絕大多數（96.8萬人）來自歐盟之外，排在前五位的來源國分別為：印度（25.3萬人）、尼日利亞（14.1萬人）、中國（8.9萬人）、巴基斯坦（5.5萬人）和烏克蘭（3.5萬人）。
當然，這118萬人並非都是移民，也不應該都被列為移民，因為持有學生簽證和工作簽證的外國人，可能有很大一部分人學成之後或工作簽證到期之後會返回自己的祖國，最後成為英國永久居民或英國公民的人可能只是其中的少數人。但不知何故，英國的統計機構、政界、媒體，都用這118萬人的數字說事，給人以一種外來移民的「狂潮」即將「淹沒」這個面積不大島國的虛假感覺。在媒體和政客的共同炒作下，這也給民眾造成了恐慌。
不過，無論這是真實的前景，還是被炒作的恐慌，移民問題如今已經成了影響英國政治博弈、經濟走向和社會情緒的最重要的因素之一。控制移民人數也成為目前積極備戰選舉的英國兩個主要政黨保守黨和工黨不敢忽視的最重大政治目標之一。
問題在於，英國把海外學生及其家屬也列為「移民」並出台相應的限制措施，毫無疑問會降低英國大學的國際聲譽和吸引力，大大減少英國的國際學生生源。
近些年來，英國大學越來越依賴吸引學費更高的國際學生來補貼國內學生。如今，國際學費佔英國大學收入的近20%，而10多年前，這一比例僅為10%左右。英國獨立的高等教育智庫「高等教育政策研究所」（Higher Education Policy Institute）的數據顯示，在2018-2019學年至2021-2022學年間，國際生源為英國經濟帶來的收益從313億英鎊升至419億英鎊，英國的倫敦、格拉斯哥、謝菲爾德、諾丁漢等地尤其受益於國際生源。
然而，英國的學生招聘網站IDP Connect在2023年對留英國際學生進行的一項調查顯示，英國留學生簽證政策的變化對招生產生了影響。
IDP Connect負責英國和歐洲合作夥伴與利益相關方參與的主管雷切爾·麥克斯溫表示，英國雖然依舊很受國際學生歡迎，但在最受歡迎的留學目的地方面，英國已經落後於澳大利亞和加拿大。麥克斯溫說：「英國研究生簽證的不確定性，是國際學生考慮是否在英國學習的主要因素。其他國家正在加強國際畢業生畢業之後的工作權利，英國作為首選留學目的地的地位有所下降。」
英國現任教育大臣吉莉安·基岡也曾在2023年2月明確表示，她將反對內政部通過趕走海外學生來減少英國移民的任何企圖。她認為，英國大學是一個「極具價值的」出口成功案例，「是一個我們應該感到非常自豪的領域」。
但基岡的看法顯然與後來兩任內政大臣以及首相蘇納克出台的政策相矛盾，也與保守黨政府如今佔上風的觀點相悖。
即使不算留學生及其家屬，只談真正的移民，控制移民也是一把雙刃劍，對英國的經濟發展和政治運行有着正負兩方面的長期影響。
用限制簽證發放數量的方法控制合法移民人數，也許在政治、經濟、社會層面確有必要，但這種控制必須是適度的。急劇減少合法移民數量，也許能夠在短期內換取選票，但長遠來說，卻會損害英國的經濟發展、人口存續和政治生態。
眾所周知，西方國家普遍人口出生率很低，老齡化嚴重，英國也不例外。從某種意義上說，英國需要適度的移民來維持人口的健康存續。更重要的是，目前英國急缺勞工。
英國商會（BCC）曾經對5000家英國企業2023年三季度的招聘情況進行過一次調查。結果發現，近四分之三的英國企業都面臨着招聘難題。英國商會的政策總監亞歷克斯·維奇表示：「英國有近100萬個職位空缺，四分之三的企業告訴我們他們無法獲得所需的員工。這意味着公司無法履行訂單並被迫拒絕新訂單。人才短缺減少了投資機會，並阻礙了經濟增長。」
英國「董事學會」（Institute of Directors）高級政策顧問亞歷山德拉·霍爾-陳認為，技能和勞動力短缺仍然是英國企業面臨的最大挑戰之一，而英國收緊移民政策，將會增加企業在這方面的困難。「董事學會」是由英國的公司董事、資深商業領袖和企業家組成的專業團體。
英國著名時評家西蒙·詹金斯寫過一篇文章，標題就是《英國急需勞動力，但蘇納克並不承認，移民就是答案》。詹金斯在文章結束時這樣寫道：「蘇納克應該有勇氣告訴英國人，對於吸收移民，他們沒有什麼可害怕的，相反，他們可以從中獲益匪淺。」
顯然，在詹金斯看來，就長遠而言，蘇納克不應該為英國最近出台的種種移民禁令感到慶賀。
