美國經濟相對強勁為何民眾感受差很大？高通膨惹的禍(圖:REUTERS/TPG)
很多經濟學家不解，美國經濟明明比其他國家強勁得多，但一般民眾感受卻非如此：儘管勞動力市場強勁、房價上漲、股市反彈，讓不少人的財務狀況受益，但心中的不滿依舊高漲，顯示近年來對通膨居高不下的殘存憤怒，似乎讓美國民眾看待經濟時蒙上一層烏雲。
CNBC報導，從許多面向來看，這都是美國經濟表現良好的一年。物價漲幅年增率逐漸滑向聯準會(Fed)的2%目標，而就業市場依然強勁，愈來愈多人認為，美國經濟正朝抑制通膨、而不讓經濟步入衰退的「軟着陸」方向發展。
但密歇根大學統計的消費者信心指數卻顯示，消費者信心雖然有所改善，但與疫情前相比仍然相差很遠：12月的指數較去年同期改善17%，但卻還是比疫情前、也就是2019年同期低了將近30%。
表：密大消費者信心指數走勢圖資料來源：密大、CNBC
密大消費者調查主任 Joanne Hsu說：「最大問題是高物價帶來的傷害。美國人還在試圖告訴自己，不會再回到2010年期間，長期低通膨、低利率的年代。」
但 Hsu認為有樂觀的理由，目前美國消費者信心已從2022年6月的歷史低點回升，而當時的 CPI年增率衝上9.1%的高峰，之後開始走緩，民眾注意到通膨壓力開始減退。
值得注意的是政治面因素。例如今年5月，當美國朝野為了舉債協議卡關時，消費者信心曾下滑，如今2024年總統大選，也讓一些人覺得經濟前景充滿不確定性。
勞動力市場持續強勁，是經濟學家認為美國一般民眾對經濟仍有些許樂觀的理由。勞工部統計顯示，目前職位空缺數仍高於失業人數，平均時薪持續上漲——雖然比疫情時期趨緩一些，但仍比四年前同期高出20%。
這些因素提振了另一項數據，也就是美國經濟聯合會(Conference Board)的消費者信心指數。12月初估值約比2019年同月低了14%，代表比密大消費者信心指數反彈更多。
表：美國經濟聯合會的消費者信心指數，來源：Conference Board、CNBC
北卡羅來納大學(UNC)金融教授 Camelia Kuhnen說，密大指數調查問券包括金融情勢、採購力等，經濟聯合會則是關注民眾對就業市場的觀感，也因此，後者更貼合美國經濟相對強勁的現況。
密大的 Hsu指數，火熱的就業市場對消費者信心來說，形同雙面刃。一方面，這有助於員工爭取到更高的薪資或更好的職務，但另一方面也代表更短的工時等。
經濟學家表示，讓消費者對今年經濟抱持正面觀感的其他原因，可能只適用於某些人，特別是富人。
北卡的 Kuhnen說，如果是屋主，房價上漲對他們是利多。另一個樂觀的理由是，他們屬於從2023年股市反彈中賺到錢的一群人。
如果沒有股市或房市做為緩衝，落在較低所得光譜的人，可能對物價上漲吃掉疫情期間積蓄更加有感。
哈佛大學教授、曾任美國財政部首席經濟學家的 Karen Dynan提醒，今年學貸恢復償還，可能導致一些較無餘裕的族群感到不滿。
也有經濟學家懷疑，社群媒體言論或與經濟衰退將至有關的討論，是否讓美國人對經濟觀感比實際差。這有助於解釋，明明人們在預判金融動盪之前通常會勒緊褲帶，但實際數據顯示消費者支出仍保持強勁。
哈摩的 Dynan說，失控的通膨對消費造成打擊，導致現在即使物價年增率已經降到更可接受的水準，但消費者仍感到吃力。
他說：「人們仍然對2021年、尤其是2022年的通膨感到憤怒。相對於每年一次的加薪，每天都看得到的午餐賬單更容易在大腦中產生共鳴。」
另一個潛在的問題在於，一般人可能無法理解，某些通膨的存在是正常的。事實上，Fed設定的目標是讓物價漲幅每年控制在2%，如果出現價格持續下跌的「通貨緊縮」，實際上對經濟更是百害而無一利。
經濟學家對新的一年普遍樂觀，認為美國愈來愈有可能躲過經濟衰退，Fed可望開始降息。但對一般人來說，通膨和財務狀況仍然是他們最擔憂的問題。
Lyda和丈夫為了降低住房成本，帶着兩個孩子從波特蘭般到鳳凰城。他們2019年入手舊屋的房價上漲，因此這次換屋能換到比較好的新屋，但卻也得面對高達舊屋兩倍以上的貸款利率，另外還要負擔比前幾年高出許多的生鮮食品支出。
Lyda最近已經砍掉上星巴克喝拿鐵等開銷，讓全家人有餘裕在新家度過第一個難忘的耶誕節。
她期待 Fed明年能降息，有機會取得再融資貸款。Lyda說：「有時候，你正處於一個只想堅持下去的季節，我覺得這是大多數美國人現在的感受。」
