今年2月，美軍人員在美國南卡羅來納州海岸打撈出被擊落的中國氣球殘骸。©路透社圖片
今年1月的一個星期五晚上，負責保衛美國領空不受外國入侵的美國北方司令部司令范赫克（Glen VanHerck）給時任美國參謀長聯席會議主席米利（Mark Milley）打了電話。范赫克告訴米利，美國情報官員剛剛通報他，大約10天來，情報官員一直在追蹤一個飛越亞太上空的神秘巨大物體。該物體已越過阿拉斯加上空進入美國領空。范赫克說，他計劃派遣美軍軍機伴飛該物體，並對其進行評估。
此前未經報道的米利和范赫克於1月27日的通話在拜登政府內部掀起了一場為期8天的應急措施。美國官員面臨着前所未有的挑戰：一個有三輛校車大小的中國間諜氣球飛越美國大陸。該間諜氣球暴露了日益肆無忌憚的中國在地球上空數英里處的競爭進展，並將世界上最關鍵的雙邊關係推向了近代史上的最低點之一。近一年後，美中關係尚未完全恢復，兩國官員顯然沒有詳細討論該事件。而拜登政府為在不受管制的地球上空建立全球規範所做的努力也基本停滯不前。
與此同時，范赫克警告說，中國的氣球計劃依然活躍，而美國未能開發出在高空間諜氣球構成威脅之前對其進行探測所需的系統。范赫克在接受NBC採訪時說：「這暴露了我們在發現對（美國）本土的潛在威脅方面的重大差距，長距離差距。我認為這讓很多人大開眼界」。范赫克補充說，美國軍方、美國情報機構和美國盟國仍需開發更快的信息共享方式。他指出：「時間是創造威懾選項或在必要時擊敗選項的機會」。范赫克補充說，美國仍然「沒有達到我們需要達到的水平」。
報導稱，拜登政府官員私下抱怨說，對該氣球的政治抨擊與其對美國國家安全造成的威脅完全不成比例。在他們看來，由於中方受到了極大的激怒和羞辱，華盛頓和北京之間的關系所受到的損害對美國構成的威脅要比該氣球本身嚴重得多。一位拜登政府高級政府官員感嘆道：「它（氣球事件）帶來了太多的問題」。
據多位前任和現任拜登政府及美國國會官員稱，拜登政府官員最初希望向公眾和國會議員隱瞞該氣球的存在。一位了解氣球事件情況的前美國高級官員表示：「在它被公開發現之前，我們打算對其進行研究，然後讓它過去，永遠不要告訴任何人」。一名拜登政府高級官員否認曾試圖對氣球事件保密。
這位官員在談到該氣球上的情報收集時表示：「在很大程度上，之所以對這些情況保持沉默，是為了保護與尋找和跟蹤有關的情報產權。任何時候都無意向國會隱瞞此事」。范赫克與米利通話後不久，從阿拉斯加派出的美國軍機使用瞄準吊艙來確定該氣球搭載的物體。他們證實這是一個中國間諜氣球，沒有攜帶攻擊性武器，但配備了大量有效載荷的監視設備。
范赫克開始每12小時向美國國防部長奧斯汀（Lloyd Austin）、米利和其他五角大樓領導人發送電子郵件，向他們通報該氣球的最新位置、威脅、預計飛行路線和可能的意圖。范赫克在一封電郵中寫道，確定該氣球不是迫在眉睫的威脅，也沒有敵對意圖，因此他無權將其擊落。該命令必須來自五角大樓和白宮。拜登於1月31日首次得知該氣球的消息，即范赫克給米利打電話3天後。高級助手們告訴拜登，該氣球已飛過加拿大，似乎正在飛往美國大陸。拜登要求軍方制定應對方案。
報導指，美國軍方拍攝的該氣球有效載荷的早期照片顯示，其天線可能用於監聽手機和其他信號。有效負載重約2000鎊，高約200英尺。美國官員後來確定，該氣球的飛行和收集情報的能力主要由16塊太陽能電池板提供動力。該氣球曾一度在中國境內被遙控操縱，同時還利用風和氣流將其推越美國。
拜登的軍事顧問當時警告他，無法安全地將氣球擊落，因為它可能會產生巨大的潛在碎片場。美國國家航空航天局（NASA）最初評估該區域寬70英里、長70英里，數千磅碎片從65000英尺處墜落，可能砸到下面的建築物和人員。拜登詢問了有關該氣球及其功能的基本問題。有時，他對美國情報官員對中國間諜氣球計劃知之甚少感到沮喪。當該氣球於1月31日晚些時候進入蒙大拿州時，五角大樓正在用雷達、F-22戰鬥機和其他飛機對其進行跟蹤。美國軍方密切觀察該氣球並收集有關其功能的情報。
報導指，2月1日，NBC向白宮官員表示，計劃報道一個疑似中國間諜氣球飛越美國上空的消息，並要求置評。在NBC準備其報道時，拜登政府官員為美國國會議員組織了簡報會。美國國務院官員也向中國外交官尋求答案。美國國務卿布林肯和時任常務副國務卿舍曼會見了中國大使館官員，但中國外交官否認該氣球屬於中國。美國官員認為他們確實不知道此事。美國官員後來評估稱，中共國家主席習近平知道氣球計劃，但不知道具體的該氣球信息，包括其已進入美國領空。美國情報官員得出的結論是，習近平因此感到尷尬。一些人認為，氣球事件至少部分導致了十月份中國防長的下台。
2月1日也是美國防長奧斯汀首次與范赫克談論這一氣球問題。當時人在馬尼拉的奧斯汀於當地時間凌晨3點接到電話，強調了該問題的緊迫性。在此之前，他的高級助手一直收到范赫克發來的電子郵件，奧斯汀本人在訪問亞洲並專注於那次旅行。「他們沒有注意，」一位美國高級官員後來說。
范赫克表示，直到奧斯汀代表拜登提出請求後，他才被要求提出選擇。拜登於2月1日聽取擊落氣球方法的簡報後，指示軍方在安全的情況下儘快擊落氣球。但巨大的碎片場仍然是一個危險。美國軍方與NASA一起開始研究如何利用天氣、氣球的軌跡和尺寸以及其估計的有效載荷來減小碎片場的大小。當該氣球繼續拍照並試圖收集感官數據以供稍後存儲在氣球上時，美國收集了有關其運作方式的信息。美國官員表示，相信他們阻止了該氣球將信息傳回中國。
范赫克後來告訴議員們，美國情報官員必須獲得特別授權才能在該氣球飛越美國上空時收集氣球上的情報，並且他們被授予了該權力。2月2日NBC報道了這一消息後，拜登政府官員們還安排在當晚晚些時候向其他媒體通報情況。當該氣球的存在被公開後，美國官員表示它就停止了傳輸數據。官員們還評估稱，中方的計劃是使該氣球自毀，而不是將其送回國內。
報導提及，2月中旬，拜登發表了就氣球事件準備好的講話。他宣佈美國政府將採取四項措施來解決未來的高空監視氣球問題。一是布林肯與美國盟友合作，建立拜登所說的「在這個基本上不受監管的領域的全球規範」。報導指，隨着該氣球進入美國領空一周年的臨近，這項努力仍未完成。12月18日，美國國務院發言人米勒發表聲明，呼籲聯合國專門機構國際民用航空組織「加快努力，為該空域的有人和無人駕駛航空交通找到解決方案，並利用未來一年的時間推進該領域的重要技術工作」。米勒補充道：「這只是開始」。
范赫克表示，他從氣球事件中吸取了寶貴的教訓，但他不會改變美國的應對方式。范赫克說：「這個過程完全按照預期進行。雖然我們可以對擊落地點和時間表的決定持批評態度，但我認為最終發生了最好的決定和結果」。他補充說：「我們保證了美國和加拿大人民的安全」。不過，范赫克警告說，美國仍然缺乏更快發現此類氣球所需的超視距雷達能力。范赫克說：「我對我們在本土上空看到這一點的能力充滿信心，我希望在它接近我們的本土之前看到它出現在地平線上」。
范赫克相信，自事件發生以來，沒有其他中國間諜氣球飛越美國上空。但他表示，中國間諜氣球計劃仍然活躍。他認為其重點是在西太平洋收集信號、視頻、紅外和光電情報，以應對那裏潛在的危機或衝突。范赫克說：「我認為他們有一個主要針對西太平洋的平流層氣球計劃。為他們提供我所說的指揮和控制、共享信息和收集信息」。
與此同時，拜登和他的國家安全助手試圖淡化中國氣球事件。在今年的大部分時間裏，他們試圖將這一切拋在腦後，讓美中關係走向更好的方向。經過數月的努力，拜登團隊終於上月在加州促成了拜習會。峰會期間，兩國領導人的討論中沒有提到氣球事件。官員們表示，拜登從未提出過這個問題。
