圖為示意圖。圖為2023年6月30日，上海陸家嘴區金融中心景觀。(Pedro Pardo/AFP)
經過多年無節制的借貸和支出，大陸各省市積累了巨額隱性債務，國際貨幣基金組織(IMF)和華爾街投行估計，中國尚未償還的表外政府債務總額約為7兆至11兆美元，其中包括數千個所謂地方政府融資平台發行的公司債券。現在，中國正試圖拆除這顆可能嚴重破壞其銀行系統的金融定時炸彈。
《華爾街日報》指出，沒有人清楚地知道中國隱性債務的實際規模有多大，但是在過去一年裏有個狀況已顯而易見：地方政府的債務水準已無法再支撐下去。中國經濟增長正在放緩，政府正在努力對抗通縮壓力，因為一旦陷入通縮，地方政府將更難支付債務利息和本金。
經濟學家表示，隱性債務中有很大一部分問題特別嚴重，違約風險很高，規模估計在4000億美元到逾8000億美元。中國政府已經意識到，金融穩定和整體經濟增長面臨的風險已經嚴重到了不容忽視的地步。他們正試圖系統性地解決這一問題，要將一些隱性債務置換為新的顯性政府債務。
最令人擔憂的是，債務違約潮造成的損失可能波及甚遠，如果大量地方政府債券出現違約，可能會迅速演變成一場全國性的金融危機。根據萬得(Wind)資料，地方政府融資平台的債券占企業債券市場將近一半，一旦出現違約，整個債券市場都會影響。
近些年來，中國經歷了房地產市場下行和數十起房地產開發商債務違約事件，但中國的銀行並未因此遭受巨大損失。這主要是因為許多開發商出售美元債券在海外籌集資金，對銀行貸款的依賴程度較低。但地方政府融資平台的情況則不同，這些地方政府債券是由中國的商業銀行持有，銀行也向它們提供貸款。瑞銀的報告指出，截至2022年年底，中國國內銀行面向地方政府融資平台的總敞口約相當於6.9兆美元，約佔中國銀行業總資產的13%。
上一輪中國解決隱性債務風險的重大行動發生在2015年至2018年期間，地方政府以發行新的公共債券來置換原來的隱性債務。目前各項刺激增長政策壓力下，地方政府又開啟了新一輪大規模舉債，到11月底，地方政府融資平台的未償還債務總額已激增至2018年的2倍多。
但是由於房地產市場急劇下滑，地方政府的土地出讓收入大幅減少，一些省市出現財政緊張。此外，過去3年用於對抗新冠疫情的巨額開支也耗盡了這些政府的資金。在很多經濟較弱的地方，已經看到瀕臨違約以及在最後一刻匆忙償付公債的情況。為解決隱性債務問題，自今年10月以來，中國有近30個省市通過發行新債券籌集了約2000億美元的資金。
摩根士丹利(Morgan Stanley)首席中國經濟學家邢自強(Robin Xing)說，這僅僅是個開始。他估計需要進行至少7000億美元的債務置換（借新還舊）來解決大部分已陷入困境的隱性債務。榮鼎集團(Rhodium Group)的中國研究部主管Logan Wright表示，「這並不是一個真正的重組計劃，而是一個再融資計劃。債務置換令地方政府債務的人部分問題依然還在」。長遠來看，債務延期或債務置換將損害中國的經濟增長，因為償還債務將需要用到更多的財政資源。
