船帆座脈衝星的風星雲。(NASA)
最新一項驚人的研究顯示，地球受到了一顆船帆座脈衝星（Vela Pulsar）爆發出的強烈衝擊波的襲擊，這一非同尋常的事件讓科學家們感到困惑。
納米比亞高能立體望遠鏡系統（HESS）伽馬射線天文台的研究人員探測到了這一驚人的現象，他們正在努力找出導致脈衝星發出如此巨大能量波的原因。估計其能量是可見光的10萬億倍，相當於20太電子伏。
脈衝星其實是恆星死亡過程的產物，恆星的核心通過坍縮或者爆炸，產生超新星，超新星作為一顆孤立的大質量恆星的走向生命末尾時，將會發生外圍物質回落現象，從而造成塌縮，最後爆發，其中心會產生中子星（脈衝星即是轉動的中子星）。
中子星只能靠消耗其自轉能維持輻射，可觀測到的脈衝星信號即為旋轉的中子星發出的輻射。
脈衝星是密度極高且緊湊的天體，直徑僅為20公里，每秒旋轉超過11圈，比直升機旋翼還要快。這些恆星遺蹟以驚人的速度旋轉並擁有強大的磁場，使它們成為天然的宇宙信標。
HESS天文台的科學家、該研究的作者艾瑪·德·奧納·威廉米（Emma de Oña Wilhelmi）表示：「這些死亡恆星幾乎完全由中子組成，密度非常高，一茶匙的質量超過50億噸，大約是埃及吉薩大金字塔質量的900倍。」
脈衝星在旋轉時發射電磁輻射束，類似於宇宙燈塔。當從地球上觀察時，這些光束表現為規律有節奏的脈衝，這種輻射被認為是脈衝星磁氣圈內產生的快速電子發射的結果。
磁氣圈是一個由等離子體和電磁場組成的區域，圍繞着恆星並隨其旋轉。科學家可以通過分析電磁頻譜內不同能帶的輻射，以深入了解其特性。
科學家們利用納米比亞的HESS天文台研究了船帆座脈衝星發出的伽馬射線，後者是電磁波譜中波長最小但能量最大的波。結果發現這些伽馬射線的能量高達20太電子伏，大約是可見光能量的10萬億倍。如果人類暴露在強烈的伽馬射線中會感到焦躁不安。
研究人員表示最新研究發現的輻射能量比之前的所有觀測結果高出大約200倍。研究作者表示，船帆座脈衝星現在正式創造迄今為止發現的擁有最高能量伽馬射線脈衝星的記錄。
領導這項研究的法國天體粒子與宇宙學（APC）實驗室的賈納提-阿泰（Arache Djannati-Atai）表示：「這一結果挑戰了我們之前對脈衝星的認識，需要重新思考這些自然加速器的工作原理。」
賈納提-阿泰進一步推測，也許粒子通過重聯過程獲得加速，這仍然以某種方式保留了旋轉模式？但即使是這種情況也很難解釋如何產生如此強大的輻射。
科學家們熱切地期待着進一步的發現，希望能更深入地了解這些神秘的宇宙現象。
