9月19日，東盟國家首次在南中國海舉行聯合軍演，名為「東盟團結演習」，為期五天，內容包括聯合海上巡邏行動、搜救行動及人道主義和救災行動，屬非戰鬥演習。
演習開幕式在靠近新加坡的巴淡島上舉行，東盟各國軍事領導人參加。開幕式後，東盟輪值主席國印尼的軍事參謀長馬戈諾（Adm. Yudo Margono）對媒體表示，東盟已同意每年舉行軍事演習，今後將擴大至陸海空三軍的全面戰爭演習。
馬戈諾說：「那些在該地區進行任何勘探或活動的人不得侵犯國家領土。《聯合國海洋法公約》對此做出了明確規範。」在被問及東盟是否是在針對中共在南海的主權主張發出更強硬信息，馬戈諾回答：「我們的立場很堅定。」
印尼是東盟的領頭羊。印尼並非南海主權聲索國，但其南海專屬經濟區與中共「九段線」有所重疊，雙方時起摩擦。2017年，印尼將南海部分海域重新命名為「北納土納海（North Natuna Sea）」，藉此強調該海域是其專屬經濟區。而中共海警船和漁船在該地區日益頻繁活動，促使印尼海軍2020年7月在納土納海域舉行了一次大型軍演。
今年6月，在印尼峇里島舉行的第二十屆東盟國防力量司令會議（ACDFM-20）上，通過了建立東盟國防情報共同體（AMIC）概念的文件。外界看到，東盟各國的合作，有從政治經濟向軍事領域延伸的趨勢。而印尼宣佈，東盟10國將於今年9月首度在南中國海舉行聯合軍事演習。這被認為，針對中共在地區內日益強勢的活動，東盟成員國正採取更強烈的方式回應。
原本，演習將在南中國海邊緣的北納土納海域舉行。但是，在柬埔寨的帶頭反對下，最終印尼將演習地點改在馬六甲海峽附近，遠離中共的「九段線」，遠離爭議區域。
圖為2023年9月10日，印尼海軍陸戰隊員乘坐BMP-3F兩棲坦克參加在東爪哇Situbondo舉行的「超級神鷹之盾」（Super Garuda Shield）2023聯合軍事演習。(JUNI KRISWANTO/AFP via Getty Images)
即使如此，東盟成員國首次共同舉行聯合演習，仍可視為歷史性的一步。
東南亞是印太戰略格局演變的關鍵區域，美國、中共都在爭取東盟的支持，東盟國家也分別參加美國、中共的海軍演習。其實，東盟比較糾結。一方面，東盟對中共既有戒心又有怕心；另一方面，東盟對美國既有依賴也有不信任。因此，這就造成了「經濟靠中國，安全靠美國」這麼一個複雜的局面。
然而，當前美中之間的極端戰略競爭，使東盟難再左右逢源了。同時，中共的戰狼外交，在南海爭端上的強硬立場，也推動東盟-中共關係發生趨勢性的轉變。
第一，東盟國家仍將在聯合的方向上繼續前進。東盟十國之間差異極大，卻能結成一個聯盟，幾乎是個奇蹟。而聯盟使各國受益良多。在東南亞，美中印俄等幾大力量積極介入，但都承認以東盟為中心，形成了「小國支配大國」的獨特地區結構。雖然中共在東盟十國縱橫捭闔，例如拉住柬埔寨做代言人，讓其阻止東盟建立針對中共的共同政策；但是，東盟共同利益畢竟是第一位的。如果東盟解體，國家間的矛盾立刻凸顯，在外部勢力的操控下，東南亞將無寧日。因此，東盟國家的自立自強、深入推進一體化，從經濟、政治聯盟走向軍事聯合，沒有回頭路。而中共對東盟國家的滲透，自然有個限度。
第二，中國經濟風雨飄搖，中共對東盟國家的經濟利誘的力度可能大幅減弱。最突出的例子是菲律賓。2016年杜特爾特出任總統後，中菲關係轉圜，中共許以巨額投資，但口惠而實不至，菲非常惱火；杜特爾特晚期，中美菲關係再調整。小馬科斯上台後，今年一月訪中、二月訪日、五月訪美，外交更加成熟。又如，2020年以來，東盟成中國第一大貿易夥伴，進出口額持續增長。可是，2023年前八個月，按美元計價，中國與東盟貿易總值5,911.9億美元，同比下降4.8%。其中，出口3,449.4億美元，下降3.6%；進口2,462.5億美元，下降6.3%。進出口額的逆轉，可能意味着中國與東盟的經濟合作關係開始走下坡路了。
第三，美國在東南亞的強勢介入，總體上東盟國家是歡迎的。拜登上台後，加大對東盟的支持力度。在外交上，舉辦了首次美國東盟峰會，副總統、國務卿、國防部長多次出訪東南亞，雙方關係日益密切。在經濟上，美國推動針對中共的全球產業鏈重組和推出印太經濟框架，東盟國家積極參與，是最大的受益者，東盟對美出口大增（中國對美出口則相應下降），美國和東盟的經濟聯繫在加強。在軍事上，與菲律賓、印尼、泰國等等東盟國家的軍演，數量增多、規模擴大，加大對東盟國家的支持力度。例如，美國多次重申美菲共同防禦條約適用於南海，在南海爭端中站在菲律賓一邊。美國投桃，東盟國家也要報李。
第四，日本、印度、澳大利亞、歐盟等也在支持東盟。例如印度。今年5月，印度與東盟海軍舉行首次聯合演習，為期兩天，地點南海，越南、泰國、菲律賓、印尼、新加坡、馬來西亞、汶萊等東盟7國參加。這既是雙方提升「全面戰略合作夥伴關係」的重要內容，也是印度積極推動「東向行動政策」的重大舉措。又如，9月17日，菲律賓武裝部隊發言人Medel Aguilar上校表示，包括日本、澳洲在內，許多國家都有意願參與美菲南海聯巡。這表明中共在南中國海的強勢行徑，正導致全球孤立。
因此，雖然中共對東盟威逼利誘，既行拉攏之能事，又經常秀肌肉，東盟國家也不會斷然與中共翻臉（即使中共8月發佈有爭議的地圖，東盟多國抗議）；但是，東盟國家也在審時度勢，謹慎的與中共拉開距離，在南海問題上努力形成共同立場，提升反制中共的能力。這就是東盟首次聯合軍演釋放的信號。
