核聚變反應示意圖顯示，一個氘原子（左上）和一個氚原子（左下）融合生成一個氦原子和中子，並釋放大量能量。
一種突破性的核動力火箭發動機正在建造中，它可以徹底改變人們執行長距離太空任務的方式。目前的報告顯示，「脈衝星核聚變」（Pulsar Fusion）公司的火箭可以將飛往火星所需的時間減少一半以上，這將給予太空人更多時間在飛回之前實際研究火星表面。
幾十年來，以核聚變為動力的想法一直都只是一個假想。與人們今天在核反應堆中看到的核裂變不同，聚變是把兩個原子融合在一起而非將其分裂，這就能夠釋放出大量的能量，一些科學家認為，它可以創造無限的零碳能源來替代化石燃料。
雖然我們尚未在地球上成功建造核聚變反應堆，但這一過程所產生的影響可能會先一步到達太空。新型火箭發動機正由一家總部設在英國布萊切利（Bletchley）的航空航天公司Pulsar Fusion開發。截止目前，該公司預計核聚變火箭發動機的速度能夠超過每小時805,000公里，並能承受太陽系中最高的溫度。
正如上面所說，核聚變背後的想法是利用類似於太陽的能量。它在帶有推進系統的太空中可能會更好地工作，因它不需大型蒸汽渦輪機來提供燃料，也不需要在現場製造燃料，而是從外部獲取。
Pulsar Fusion行政總裁兼創始人理查德‧迪南（Richard Dinan）相信，公司可以在短短四年內將核聚變動力直接應用於發動機，這樣就能把此技術運用在未來的太空任務中，例如NASA計劃在本世紀30年代的火星任務。當然，我們必須看看這個時間表是否可行。就目前而言，這是一個雄心勃勃又很有趣的想法。◇
