美濟礁(Mischief Reef)，是南中國海(中國稱南海)斯普拉特利群島中的一個人工島，由中國建造，作為軍事前哨。圖片來源：EZRA ACAYAN/GETTY IMAGES
摘要：中國在南中國海逐步建立了軍事前哨，幾乎沒有受到美國的阻撓，並日益成為該戰略水域的主導力量。
2月初，一艘菲律賓海警船在靠近南中國海（中國稱南海）的一個小哨所時，遭到綠色激光束照射，致使其船員短暫失明。發射激光束的是一艘中國海警船，菲律賓有關部門聲稱這艘中國海警船當時危險靠近。
在此幾周前，美國軍方曾指責一架中國戰鬥機的飛行員在南中國海上空執行了另一個不安全操作——靠近一架美國空軍飛機飛行，並且距離後者機頭不到20英尺。
去年11月發生了一起菲律賓船隻拖曳中國發射的火箭殘骸的事件。菲律賓官員說，中國海警出動了一艘充氣艇，以切斷拖繩並收回相關物體。
中國正日益成為南中國海的主導力量，這一地位得益於該國過去10年積水成淵的努力。藉助避免挑起衝突的漸進式行動，中國逐漸改變了該地區的地理和力量平衡。每年有數以萬億計美元的貿易經由南中國海。
這片富有爭議的海域被中國、台灣和東南亞國家環抱，但中國政府稱對南中國海幾乎全部海域擁有主權。中國已經把一些島礁打造成人工島，然後再變成軍事基地，配備導彈、雷達系統和飛機跑道，這給美國海軍製造了難題。中國建立了一支龐大的海岸警衛部隊，進行干擾東南亞國家海上油氣業務等活動，還組建了一支漁民民兵隊伍，他們會聚集在魚資源豐富的水域並逗留數日。
美國錯過了遏制中國在南中國海發展建設的時機，部分是因為美國此前專注於在朝鮮和伊朗等全球問題上與中國合作，而且被伊拉克和阿富汗的戰爭大大牽扯了精力。此外，中國曾在2015年直言不打算將南海軍事化。
中國對美國在整個印太地區擁有的長期優勢地位所發起的更廣泛挑戰，威脅到了日本等美國盟友，並把在台灣進行生產的全球絕大多數先進制程半導體置於風險之中。中國在南中國海的建設尤其威脅到美國的盟友菲律賓。
前美國和東南亞官員以及安全分析家都警告稱，中國在南中國海的建設成果目前已根深蒂固，除非發生軍事衝突，否則不太可能被逆轉。
曾長期在該地區擔任高級海軍軍官並的退役海軍將領哈里斯(Harry B. Harris Jr.)說，「中國現在已經在南中國海部署了強大的海上和空中力量」，他們可能阻撓或干擾國際貿易。他稱，如果中國採取這種行動，美國將不得不決定是否要與中國開戰。哈里斯曾在2015年至2018年期間領導美國太平洋司令部。
中共外交部未回應置評請求。
中國此前表示，中國海警為了航行安全對菲律賓船隻使用了激光，並表示中方在友好協商後獲得了上述火箭碎片。美國稱中國飛機在去年12月進行了不安全的飛行操作，中國則作出回應，指責美國飛機以危險方式飛行。
中國已指責美國干涉該地區事務，並反對一個國際仲裁庭2016年作出的裁決，該裁決稱中國在南中國海的歷史權利主張沒有法律依據。
全球影響力近年來，美國已將中國列為其主要的安全挑戰。最近，兩國圍繞一個疑似偵察氣球的爭端和尖銳言辭將美中關係推至多年來最敵對的狀態。
2013年上任的 中共國家主席習近平支持建設一流軍隊，並對外持更加強硬的姿態，這是他穩步擴大中國在全球影響力行動的一部分。上周五，伊朗和沙特在中國的斡旋下同意重建外交關係，這表明中國在海外的影響力迅速增強。
菲律賓海岸警衛隊說，上個月中國海岸警衛隊的一艘船在南中國海使用了一種綠色的軍用級激光。圖片來源：PHILIPPINE COAST GUARD/ASSOCIATED PRESS
美國軍方表示，一架中國海軍殲-11戰鬥機於12月在南中國海上空危險地接近一架美國空軍飛機。圖片來源：U.S. INDO-PACIFIC COMMAND/REUTERS
中國與印度圍繞處於喜馬拉雅山脈的兩國邊界存在爭議，中國在該邊界沿線逐漸擴大了駐軍，並建立了新的基礎設施，以推動其領土主張。北極地區方面，美國白宮官員表示，隨着氣溫升高使海冰融化，貿易路線有可能拓寬，中國正在尋求通過經濟和軍事活動增加其影響力。
台灣位於該地區日益升級的緊張局勢的中心。去年8月份，中國進行了為期數日的環台軍事演習，包括發射導彈越過台灣上空，據信這是中國導彈首次飛越台灣。中國稱台灣是其領土的一部分。
中國的漸進式策略常常讓對手不知所措，令他們不確定是否和何時作出反應以及作出何種強度的反應而不升級局勢。美國第七艦隊指揮官、海軍中將卡爾·托馬斯(Karl Thomas)在去年的一次採訪中說，這就是他們經常在玩的放長線釣大魚的遊戲；先是建立一個軍事設施，成為既定存在後，再逐步擴大存在。
美國國防部發言人Martin Meiners說，中國決定「在南中國海爭議地區進行大規模填海造地、建造前哨站以及軍事化操作，這大大破壞了穩定，並且讓中國多年來越來越多地採用脅迫和欺騙手段改變現實的做法更加一目了然」。
他說，美國將通過戰略巡航以及聯合和多國演習，在南中國海保持積極的軍事存在。他說，美國還在提升其在印度-太平洋地區的兵力態勢，以便在該地區建立一個更加動態和靈活的前沿存在。
1月，美國尼米茲號航空母艦(USS Nimitz)與三艘驅逐艦和一艘巡洋艦一起駛過南中國海，尼米茲號上載着大約5,000人。海軍少將Christopher Sweeney說，該航母打擊群的任務是顯示存在。
「我們將在國際法允許的一切地方飛行、航行以及行動，」他表示，身邊響着戰鬥機降落在飛行甲板上的嗡嗡聲和砰砰聲。
中國的前哨基地給美國軍方帶來了更多需要追蹤和應對的潛在威脅。斯普拉特利群島(Spratly, 中國稱南沙群島)的前哨基地之中有三個是完備的軍事基地，擁有機場、地對空和反艦導彈、雷達和傳感器，這些可以使中國看到和聽到該地區發生的幾乎一切事情。在更北方的帕拉塞爾群島(Paracels, 中國稱西沙群島)的一個基地也有一個機場，而且中國已經在那裏降落了一架重型轟炸機。
托馬斯稱，中國已經從斯普拉特利群島的前哨基地起飛巡邏機，並且可以很容易地從這些地方起降戰鬥機。
新美國安全中心(Center for a New American Security)專門研究國家安全問題的兼任高級研究員Thomas Shugart說，這些島嶼是「巨大的信息海綿，與中國沒有這些基地的情況相比，可為其提供該地區好得多的目標狀況」。
這些基地剛建時，很多人「對這些島嶼基地相當不屑一顧——『哦，衝突的第一時間我們就能用戰斧(Tomahawk)導彈把它們清理乾淨』，」 Shugart表示。「我感覺不會有人再這麼說了。」
托馬斯稱，中國人在建立綜合性防空系統方面做得非常好。他說，美國已經研究了這些島嶼的弱點，並可能讓這些島嶼失去作用。「容易做到嗎？我不會用這個詞，」他表示。
1月在南中國海部署期間，尼米茲號航空母艦甲板上的戰鬥機。圖片來源：JOSEPH CAMPBELL/REUTERS
2021年，中國船隻停泊在南中國海的惠特森礁。圖片來源：MAXAR TECHNOLOGIES/EPA/SHUTTERSTOCK
美國軍隊的實力仍然比其對手更強大，而中國軍隊在整體層面上也有自身的障礙，包括發展攻台能力方面。美國中央情報局(Central Intelligence Agency，簡稱CIA)稱，習近平將2027年設為中國為此類行動做好準備的最後期限，但CIA表示，習近平和中共軍方對中國目前能否做到這一點有疑慮。
在南中國海，中國在維護相關島嶼基地方面面臨挑戰，還未能建立起完全的主導地位。一些東南亞國家無視中國的反對，已經推動了一些石油和天然氣項目，對自身控制的島嶼上的結構進行了升級，並維持了軍事前哨。中國的強硬行動也損害了其鞏固與鄰國關係的整體努力。
尋求合作
中國在南中國海的兩組島嶼上建立了前哨基地，分別是離中國大陸較近的帕拉塞爾群島和更遠的斯普拉特利群島。帕拉塞爾群島部分地區是此前開發的，但在過去十年裏，中國繼續在該群島上填海造地，並向那裏運送了更多軍事裝備。中國目前在該群島有大約20個哨點，其中大多數規模較小，但部分哨點配有能源基礎設施、直升機停機坪和港口，前述機場就位於其中最大的島上。
斯普拉特利群島上的人造島礁加強了中國對那一帶的控制。那裏的七個前哨基地，包括在國際上被稱為美濟礁(Mischief Reef)、永暑礁(Fiery Cross Reef)和渚碧礁(Subi Reef)的三個較大島礁，使中國的勢力範圍延伸到了其海岸線以南很遠的地方，並為中國海軍、海岸警衛隊和漁船持續在北京方面宣稱擁有主權的水域航行創造了條件。
中國在斯普拉特利群島上的建設活動始於大約10年前，當時美軍的主要精力仍在中東和中亞的衝突上。那時，奧巴馬政府在一些優先事項上尋求中國的合作，包括達成伊朗核協議，限制朝鮮的挑釁行為，在氣候變化問題上取得進展，以及阻止知識產權盜竊和網絡間諜活動。
前美國政界和軍方官員說，在習近平上台後的幾年裏，美國官員並沒有意識到他會如此一反中國過去的做法、採取更加對抗性的外交策略。
美國官員「覺得中國會做出如此強硬、如此無所顧忌的事情令人難以置信，而當他們意識到中國的野心，了解到這些島礁可以擴建到多大規模、部署多少軍事設施時，已經為時已晚，」Gregory Poling說。他在2022年出版了一本關於美國參與南中國海事務歷史的書，也是華盛頓智庫戰略與國際問題研究中心(Center for Strategic and International Studies)下屬的亞洲海事透明倡議(Asia Maritime Transparency Initiative)的主管。
資料圖：圖為2015年9月25日， 中共國家主席習近平與美國時任總統奧巴馬在白宮玫瑰園會面。（Getty）
最初美國一些官員和分析人士估計，習近平將沿襲前幾代領導人基於共識的集體領導模式。然而事實是，多年來習近平不斷強化他的個人控制，達到毛澤東以來所未見的程度，這使得他的政策更加難以預測。
2013年至2017年負責東亞和太平洋事務的美國助理國務卿羅素(Daniel Russel)說，奧巴馬政府的戰略是管理與中國的分歧，不讓競爭「惡化至敵對狀態」。
他說，為了阻止北京方面在南中國海的行動，美國當時可能有一些選擇，包括拿出一些非常有價值的籌碼，比如在台灣問題上做出讓步，或者「我們可以將這個問題作為兩國關係的終極決定因素，實際上是嚴厲警告中國人會因此與美國發生軍事衝突，並且還將付出兩國關係的其他任何方面都不要指望取得進展的代價」。
他說，這兩個選擇都是「完全不現實的」。
「等待和觀察」
2012年的一場危機成為之後出現的種種問題的一個先兆。在菲律賓和中國船隻對峙之後，中國佔據了一個名為斯卡伯勒淺灘(Scarborough Shoal，中國稱黃岩島)的珊瑚環礁。據菲律賓前官員稱，當時美國官員試圖進行調停，但當中國控制這個島礁時，菲律賓方面曾希望其盟友能更直接地表達支持。
2014年初，中國的挖泥船被發現在斯普拉特利群島對一些島礁進行吹沙填海作業。羅素說，美國官員了解到中國軍隊裏的強硬派試圖主導這片海域，但當時並不清楚他們是否會取得成功。
羅素表示：「在早期，對於此事的嚴重程度......以及外交調解的前景如何，存在更多的不確定性和模糊性。」他說：「現在回過頭來看，中國人似乎從來沒有妥協的打算，他們只是在拖延時間。」
羅素還稱，那時候他在軍隊的同僚並不認為這些人造島嶼對美國國家安全構成重大威脅。他說，在那個階段，中國的這些前哨基地被比喻為分散部署在該地區的幾艘無法移動的軍艦。
哈里斯表示，那時候在他看來中國很明顯就是在建造軍事設施。他說，他當時建議派一艘美國軍艦駛近其中一個島嶼，以顯示美國嚴肅看待此事，但這個建議被他的上級拒絕了。
當時的美國海軍總司令Jonathan Greenert第一次就這些島礁建設向時任中國海軍司令吳勝利提出質疑是在2014年9月。據現已從海軍退役的Greenert稱，當時吳勝利說，他很驚訝美國過了這麼久才問這個事。Greenert表示，這意味着中國可能預料在那之前就會因其在南中國海的活動而遭遇對抗。
Greenert當時問，中國打算拿這些島嶼做什麼？吳勝利回道，後勤。據Greenert回憶，吳勝利那時表示這些島嶼將用來給中國的船隻和船員提供支持，並將有名義上的防禦措施。
Greenert當時對該說法感到懷疑。從島嶼的建設勢頭看，不需要費很大力氣就能部署起進攻能力。Greenert稱他當時覺得，吳勝利在這個問題上是坦率的，這樣想也說得通。中國那時候還沒有把那些後來會引起擔憂的軍事能力部署在那些島礁上。Greenert說：「事態的發展實際上需要等待和觀察。」
記者無法聯繫到已經從中國海軍退役的吳勝利，中共國防部未回復記者提出的問題。
分析人士稱，事後看來，2014年是關鍵的一年。在斯普拉特利群島的七個前哨基地的建設過程中，挖泥船首先針對較小的島礁作業，與此同時北京方面似乎在衡量所遇反抗的程度。Poling表示，然後，中國就開始推進行動了。
菲律賓的反抗
羅素表示，美國官員曾多次告誡中國，他們正在犯一個錯誤，即推動該地區的國家在軍事上更靠向美國，並傷害中國與美國的關係。
他稱，奧巴馬政府還試圖幫助東南亞國家針對在南中國海與中國的往來制定新的基本規則。大多數政府當時都不想表現得太過強硬。
一張1999年的照片顯示，在中國的填海工程建立起該島之前，美濟礁上有一些簡陋的建築。圖片來源：ROMEO GACAD/AGENCE FRANCE-PRESSE/GETTY IMAGES
一張衛星照片顯示，2015年，據稱有船隻在挖沙子，以建設美濟礁。圖片來源：CSIS ASIA MARITIME TRANSPARENCY INITIATIVE/DIGITALGLOBE/AFP/GETTY IMAGES
而菲律賓是個例外。在失去了斯卡伯勒淺灘後，菲律賓向國際法庭提出了一個具有里程碑意義的仲裁案，挑戰中國在南中國海的主張，並取得了勝利，不過中國不接受該裁決。
華盛頓方面曾就該案幫助爭取支持，並於2014年與馬尼拉方面簽署了一項新的安全條約。
但一項較早的美菲共同防禦條約曾存在模糊性。菲律賓官員稱他們以為此條約涵蓋在南中國海發生的攻擊。華盛頓方面當時未明確這樣說，不過等到2019年川普政府就貿易、科技等一系列議題更直接地施壓中國時，美方作了這樣的表述。
到2015年中期，中國在建的三個最大的人工島迅速發展。9月，時任美軍太平洋司令部司令的哈里斯上將向參議院軍事委員會(Senate Armed Services Committee)提出了他的擔憂。現已去世的亞利桑那州共和黨籍聯邦參議員麥凱恩(John McCain)當時質問美國國防部，為何美國還未通過在其中一個新人工島附近航行來回擊中國的行動；麥凱恩曾是海軍軍官。
次月，美國海軍隨即開展這種所謂「航行自由行動」。現在，美國海軍經常在南中國海實施航行自由行動；中國稱這些行動是非法的。
2015年9月底，習近平在訪問美國時進行了安撫。與時任美國總統奧巴馬(Barack Obama)在白宮會晤後，習近平表示中國無意將南中國海軍事化。一些美國官員說他們把這一公開承諾視為一個轉折點，表明（習近平）不會允許中共軍方的強硬派為所欲為。
事實很快證明並非如此。到2016年初，斯普拉特利群島七個人工島已基本完工。中國隨後增加了軍用設施，包括72個機庫、碼頭、衛星通信設備、天線陣列、雷達、導彈平台和導彈本身的加固掩體。
2019年從菲律賓海軍副司令位置上退休的前海軍少將Rommel Ong說，由於可能與中國船隻發生衝突，東南亞國家在南中國海的經濟活動變得更加危險。他說，中國的擴張行動侵蝕了美國威信並改變了地區動態。
奧巴馬政府在2016年3月發出的警告幫助阻止了中國通過在斯卡伯勒淺灘修建設施來進一步擴張其勢力範圍。
川普政府則採取更強硬的立場，正式拒絕中國在南中國海的具體主張，並將中國描述成霸權。拜登政府在此基礎上深化了美國與菲律賓的聯盟關係，擴大了美國進入菲律賓基地的權限，並表示中國在南中國海的行動破壞了地區穩定並帶有脅迫性。
「我們不會只憑實力和意願就在國際水域建立軍事基地」，哈里斯上將說。「中國顯然能這麼幹，而且已經這麼做了。」
