小型模塊化反應堆設計概念圖。
美國核能管理委員會（NRC）通過1月19日發佈的一項新規則批准了首個小型模塊化反應堆（SMR）的設計，該規則並將於2月21日正式生效。這預示着美國下一代核電站的開發與整合可能發生轉變。
設計者NuScale Power公司在俄勒岡州立大學做了早期概念研究後，用近十年的時間孕育出其SMR設計。該設計規模小，但威力大，或將開闢一個核能新時代。
與現有核電站不同，SMR的大部分組件可在電站內組裝，這樣做既便宜又簡單，不過它能否打破核電站通常的天文成本支出還有待觀察。一旦竣工，該公司的SMR設計可以容納12個模塊反應堆，每個模塊能夠產生50兆瓦的電力，而佔地面積僅為傳統大型反應堆的三分之一左右。這些模塊還能依靠自身重力和對流等自然過程來冷卻反應堆，而不需要額外的水、電力或操作員。
儘管清除了主要的監管障礙，但NuScale公司的小型模塊化反應堆的實際部署仍需數年時間。公司目前正與美國能源部、猶他州聯合市政電力系統（UAMPS）合作，在愛達荷國家實驗室（Idaho National Laboratory）建造一個示範設施。第一個模塊預計將於2029年上線，計劃於次年實現其全部462兆瓦的產能。
即便如此，從核廢料處理到鈾礦開採問題，再到潛在的安全問題，整個核工業依然存在許多擔憂。儘管在設計和尺寸方面已經取得了長足進展，NuScale公司仍須解決其中的一些問題。
然而，SMR的設計被NRC批准意義重大，它預示着新時代核能近在咫尺。如果不出意外，您並不是每天都能聽到新核電站獲批的消息。到目前為止，NRC僅批准過六個核電站設計，所有這些設計都比NuScale公司提議的SMR大得多。◇
