舒布哈姆·錢德拉(Shubham Chandra)知道新冠病毒能有多危險：他在這場大流行病中失去了父親。所以，他在紐瓦克自由國際機場通過了海關之後，當看到有人提供匿名COVID-19檢測時，欣然志願參加。
錢德拉說：「這是最起碼的一份努力，可以幫助很多人。」這位27歲的紐約市居民剛剛走下了從墨西哥坎昆起飛的飛機。
紐瓦克自由機場的檢測工作是美國政府偵測病毒新變種的早期預警系統的一部分，在COVID-19病例在中國激增之後，這一項目最近開始擴大。
除了洛杉磯和西雅圖外，現在有幾座機場可以讓抵達乘客志願接受COVID-19檢測。該項目由美國疾病控制與預防中心(CDC)主管，如今涵蓋來自至少30個國家的大約500個航班，其中超過半數來自中國及周邊地區。
從周四(1月5日)開始，疾控中心還要求從中國、香港和澳門前來美國的旅行者在出發前兩天之內接受COVID-19檢測，並在登機前出示陰性結果。
一些科研人員呼籲接下來擴大使用一個額外的防疫策略：對抵達機場的飛機廁所廢水進行篩查。
「沒有監測，就很難知道正在發生的事情，」約翰霍普金斯大學傳染病專家斯圖亞特·坎貝爾·雷醫生(Dr. Stuart Campbell Ray)說。「希望隨着更多的取樣，我們能夠掌握什麼毒株在流行的更多信息。」
一些科研人員擔心，中國的COVID-19病例激增有可能在全球釋放出一個新的新冠病毒變種，因為每一例感染都是病毒變異的機會。此刻還沒有中國出現新變種的跡象。但是據疾控中心說，展開新檢測項目的一個原因是：來自中國的有關毒株的信息不夠充分和透明。
「我們對發生在其他地方的事情沒有多少控制能力，」疾控中心諮詢顧問、流行病學專家凱特琳·傑特琳娜(Katelyn Jetelina)說。"我們能夠控制的是發生在美國的事情。」
疾控中心旅行者健康部門負責人辛迪·弗里德曼醫生(Dr. Cindy Friedman)說，這個機場項目基於一個不幸的現實：「旅行者......快速走遍全世界，他們可以很快感染和傳播疾病。」
弗里德曼說,這個項目同兩個負責檢測和實驗室工作的公司—— XpresCheck以及Ginkgo公司旗下的Concentric——合作，一年多前，在美國開始出現奧密克戎變種時，一個試點項目被擴展開來。除了紐瓦克、西雅圖和洛杉磯，該項目還包括紐約的甘迺迪機場、華盛頓特區的杜勒斯機場以及亞特蘭大和三藩市的機場。
這一旅客監測項目的最近擴展旨在囊括更多來自中國的航班。然而周三在紐瓦克，一些目標航班從墨西哥、法國和比利時抵達。清關後，旅行者可以在一張桌子前停下來，採集鼻拭子並填寫表格。錢德拉說，這個過程花了大約一分鐘。
和其他旅行者一樣，他不會得到檢測結果。但他說，當他每隔一個月飛往俄亥俄州看望母親時，他都會檢測COVID-19，因為「我最不想做的就是把(病毒)帶回家傳給她。」
約有10%的目標航班乘客志願參加。他們的樣本被集合起來，並進行PCR測試。陽性的樣本會接受基因測序。志願者可以獲得免費的家用COVID-19測試盒。
弗里德曼預計，隨着時間的推移，該項目還會進一步擴大，並有可能走向全球。該項目已經表明，它可以及早發現新冠病毒變種，它檢測到了奧密克戎變體BA.2和 BA.3，並比其他項目早幾周將它們報告給全球數據庫。
但是，傑特琳娜表示，七個機場的監測項目「規模還是不夠大」，因此試圖發現變種可能就像「大海撈針」。
廢水檢測
為了幫助搜索，專家建議從飛機的衛生間採集更多樣本。
傑特琳娜說：「想一想這有點噁心。但這些都是長途飛行，我們預計大多數人都會去洗手間。」
監測城市系統廢水的美國疾病控制與預防中心去年夏天在甘迺迪機場開展了一項試點項目，測試飛機廢水。弗里德曼說，疾控中心正在努力擴大這類監測。
這種檢測已在其他地方得到應用。去年發表在《國際環境》(Environment International)雜誌上的一項研究調查了37架包機航班的廢水檢測，這些包機航班在大流行病早期將澳大利亞人帶回國，研究得出的結論是，這種做法「可以提供一種額外的有效工具」來監測進入一個國家的病毒。最近，加拿大宣佈擴大廢水試點項目，比利時表示將檢測來自中國的航班的廢水。
隨着監測項目的繼續，科研人員認為，極其擅長逃避免疫的奧密克戎變體BF.7正在推動中國當前的病例激增。美國疾控中心數據顯示，BF.7已經存在於美國，目前約佔COVID-19病例的2%。美國目前最普遍的變種是XBB.1.5，佔到全美病例的41%。斯圖亞特·坎貝爾·雷醫生表示，與其他與其競爭的變種相比，XBB.1.5更緊密地附着在讓病毒得以進入細胞的受體上。
科研人員表示，新冠病毒肯定會不斷進化——這就是為什麼他們需要不斷尋找新的變種。斯圖亞特·坎貝爾·雷指出，新冠病毒就像一個捕食者在跟蹤人類，「捕食者會適應獵物。」
