蘇軾言：「何須魏帝一丸藥，且盡盧仝大碗茶。」歷史上也相傳，神農嘗遍百草，日遇七十二毒，得茶而解之。
一、茶為中藥
在古代，茶即是藥，並被醫書所載錄。在《神農本草經》中就有記載「神農嘗遍百草，日遇七十二毒，得茶而解之。」可見，茶的起源應該是作為藥用的。在飲茶習俗剛剛形成的魏晉南北朝時代，制茶技術卻不簡陋、幼稚，反映了制茶技術在茶葉成為嗜好飲料之前已經有了充分的發展，這一發展是在藥用領域裏完成的。
從茶葉成為嗜好飲料開始，在保持茶葉生物特徵的前提下，把茶加工得更加美味可口成為了這一階段制茶技術發展的最受矚目的目標。茶在嗜好飲料的世界裏另闢蹊徑，儘管在概念上與藥物分道揚鑣了，但是在技術上卻沒有根本的變化。
二、茶的中醫功效
自漢代以來，很多歷史古籍和古醫書都記載了不少關於茶葉的藥用價值和飲茶的健身的論述。據不完全統計，我國有16種古醫書記載茶保健作用的有20項，219種藥效，如提神明目，止渴治痢，去膩醒酒等等。
《神農本草經》：「茶味苦，飲之使人益四、少臥、輕身、明目。」
《神農食經》中說：「茶茗久服，令人有力悅志。」
《廣雅》稱：「荊巴間採茶作餅其飲醒酒，令人不眠。」
陸羽《茶經》中說：「茶之為用，味至寒，為飲最宜，精行儉德之人，若熱渴凝悶、腦疼目澀、四肢煩、百節不舒、聊四五啜，與醍醐甘露抗衡也。」
《新修本草·木部》中說：「茗，苦茶，味甘苦，微寒無毒，主瘺瘡，利小便，去痰熱渴，令人少睡，春采之。苦茶，主下氣，小宿食。」又稱「下氣消食，作飲，加茱萸、蔥、姜良。」
南宋時虞載《古今合壁事項外集》中記載：「茶有理頭痛、飲消食、令不眠」之功效。
李時珍《本草綱目》：「茶苦而寒，最能降火又兼解酒食之毒，使人神思闓爽，不昏不睡，此茶之功也。」
三、茶與五行
古代五行學說認為宇宙間各種物質都可以按照五行的屬性來歸類，如果將自然界的各種事物、現象、性質及作用，與五行的特性相類比後，可以將其分別歸屬於五行之中。
《茶經》開篇第一句就說茶是我國「南方」的「嘉木」，理所當然，茶首先屬木。陸羽並將「五行」納入「煎茶」的茶道中，他認為金木水火土相結合才能煮出好茶。煎茶用的風爐，屬金；爐立於圖紙上，屬土；爐中沸水，屬水；爐下木炭，屬木；用碳生火，屬火。這五行相生相剋，陰陽調和，從而達到茶「祛百疾」的養生目的。
現代制茶工藝中，採摘下的茶青（屬木），經炙熱鐵鍋（屬金）「殺青」、揉捻後慢火（屬火）烘焙成干茶。「金」克「木」，又被「火」克，性質大變，從而製成成品茶。沖泡茶葉所需的沸水（屬水），茶具（屬土），也屬五行之列。中醫認為一個人的五行平衡停勻，生克得當，即可強身體健，命運亨通。茶葉經過反覆生克，攻伐，合化，博取，兼容了陰陽五行的精華靈氣，這正是茶葉諸多養生功效的根源所在。
四、中醫「茶療」的發展史
唐代陳藏器在《本草拾遺》中言「茶為百病之藥」。蘇敬等撰寫《新修本草》將茶列於木部中品，其味甘、苦，性微寒、無毒，其功效有下氣，去痰、熱、渴，令人少睡，消宿食，利小便，治瘺瘡等。後世醫家均秉承其理論，不斷開拓出茶的藥用功效來。
陸羽則集合前人有關茶的文獻之大成，編寫出《茶經》書，此書不僅內容豐富能承前啟後，而且奠定了茶在整個中華歷史中的重要地位，使人們在對茶葉有藥效認識的同時，也認識到茶已成為中華文化基因的一部分。
斐汶《茶述》雲「其性精清，其味浩潔，其用滌煩，其功致和。參百品而不混，越眾飲而獨高」及盧仝的「七碗茶」「一碗喉吻潤，兩碗破孤悶。三碗搜枯腸，唯有文字五千卷。四碗發輕汗，平生不平事，盡向毛孔散。五碗吃不得，唯覺兩腋習習清風生……」，則將茶的功效上升至抽象的精神感悟，對於茶的養生意義作出了積極的肯定。更有許多唐詩來謳歌茶的貢獻，如李白的「根柯灑芳津，采服潤肌骨」顏真卿的「流華淨肌骨，疏瀹滌心源」呂岩的「增淥清氣入肌膚」說明茶有去油潤澤、潔淨肌骨之效：又如曹鄴雲「六腑睡神去，數朝詩思清」齊己詩「味出詩魔亂，香搜睡思清」，說明茶能凝神除眠，使人才思敏捷；詩僧皎然的《飲茶歌》不僅說明茶能排遣孤悶，明心見性，更是讓人脫胎換骨、羽化成仙之品。
至宋代茶業飛速發展，中醫茶療的使用方法和運用範圍逐漸擴大，如《太平惠民和劑局方》即列有藥茶專篇。其中的槐芽茶方、上蘿葉茶方、皂莢芽茶方、石楠芽茶方中不再專注於茶的本草藥效研究，而是將重點轉向了茶的製作工藝及服飲方法在方劑中的運用，這使得中醫茶療在發展上邁出了新的一步。與此同時，隨着唐宋時期社會文明高度發達、各種思維交會融合，以儒釋道三家與茶相結合所產生的茶道文化應運而生茶道文化在形成、發展過程中，又與中醫調神養生的理論和實踐構成良性互動，經過歲月沉澱後，確立了以茶為中心的茶道養生方法。
至明清時期，李時珍在《本草綱目》中對茶進行了系統性總結，指出「茶苦而寒，陰中之陰，沉也，降也，最能降火。火為百病，火降則上清矣。然火有五，火有虛實。若少壯胃健之人，心肺脾胃之火多盛，故與茶相宜。溫飲則火因寒氣而下降，熱飲則茶借火氣而升散，又兼解酒食之毒，使人神思爽，不昏不睡，此茶之功也……」在其文中附含茶藥方16則，不含茶的「代茶飲」10則，都一一詳加考證記載。在這之後不但有大量行之有效的茶療方劑問世並且被推廣開來，而且臨床醫家更為注重製藝服飲在臨床上的運用。如：茶療劑型由原先湯劑、丸劑，發展為湯劑、丸劑、散劑、沖劑、代茶飲等多種；應用方法發展成飲服、調服、和服、頓服、噙服、含漱、滴入、調敷、貼敷，擦、塗、熏等。在《慈禧光緒醫方選議》更有大量的實例記載，可見當時中醫茶療盛行於世。
茶人墨客在著述中談論養生茶療者頗多，最具代表性的為《遵生八箋》中「茶泉類」專論一章，集中談論識茶、採茶、泡茶等茶事活動中能帶給人們的一種親近自然的養生狀態。《壽世青編》中所述的「十二時無病法」更是強調了茶在養生保健中的重要地位。這種以養生為主的中醫茶療側重文化的表達，貼近日常生活，自然融入到社會當中。
五、中醫茶療的創新史
中醫茶療步入到一個全新的開拓創新時期。在藥理及生化等新型科學實驗方法的積極推動下，人們對茶葉的藥用有效組份及其功效有了更為深入的了解。研究出茶葉中含有的450多種化學成分，其中又以茶多酚、生物鹼、茶多糖、茶色素、維生素、氨基酸、礦物質元素等為主要成分。
這種全新的視角給中醫茶療帶來了新的治療方式，隨着中藥煉製技術的不斷進步，將有效組分製成膠嚢的保健品已成為了時下的流行商品。人們更是設計出袋泡茶、速溶茶、濃縮茶及罐裝茶等更為簡便的飲茶方式使得人們越來越樂於接受這種創新型的中醫茶療。
