狄仁傑（630—700），字懷英，并州太原（今山西太原）人，有「真大丈夫」之稱，是唐高宗、武則天皇后時期著名的諍臣、賢相，時稱「狄公之賢，北斗以南，一人而已！」
上元二年(675)，治理地方政績卓著的狄仁傑被提升為大理丞，負責折獄斷罪。他上任後，立即着手清理以往積壓的各種疑難案件，「周歲（一年）斷滯獄一萬七千人，無冤訴者。」「時稱平恕（當時的人，皆稱他公平、寬仁）」。
儀鳳元年(676)九月七日，有人告發負責宿衛昭陵的左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義砍伐昭陵柏樹。詔命交付大理寺從嚴治理。狄仁傑受命後，很快查清了案情原委。原來權善才曾依法嚴懲過一位違法的飛騎，此人懷恨在心。現在利用到京城番上戍衛的時機求見了唐高宗，一把眼淚一把鼻涕地哭訴了權善才、范懷義砍伐昭陵柏樹的大不敬之罪。素稱恪守孝道的高宗，聽說父皇陵墓的柏樹竟遭伐毀，使自己陷於不孝，頓時淚流滿面，「悲泣不自勝，命殺之。」
案情本身並不複雜，依律斷罪，至多判處權善才等二人削職為民而已。但棘手的卻是高宗「命殺之」的諭旨。受理此案的狄仁傑，面臨着國法與皇權間抉擇的困境。經過慎重考慮，最終還是依律上奏：「斷權善才罪止免官」。孝心懇切的高宗，覽奏後勃然大怒，立即發下諭旨指斥狄仁傑斷罪不當，並催促他趕快執行死刑：「令即誅之」。但出乎高宗意料的是，這位小小的大理丞竟然將聖旨駁回，再次上奏說：權善才「罪不當死」。
高宗遣人召狄仁傑入見，不惜紆尊降貴地當面開導他。但狄仁傑反而說道：「法是陛下法，臣謹守之，奈何以數株小柏而殺大臣，請不奉詔。」高宗流着淚，痛惜地說：「善才斫我父陵上柏，這是我為子不孝，才會有這樣的事發生。朕必須殺之。」雖然高宗已如此哀懇，但仁傑仍不退讓。僵持間，高宗的臉色愈見陰沉，語氣也逐漸嚴厲，氣氛緊張起來。高宗左右的侍臣唯恐狄仁傑再固執下去，會有不測之禍，急忙向他使眼色，暗示狄仁傑出去，別再頂嘴。但狄仁傑仍然說個不停，懇請高宗收回成命。急得侍中張文瑾連連揮動手中的笏板，示意他趕快下殿。此時的高宗也強壓着怒火，「作色令出」，冷聲說道：「知卿好法官，善才等終須死。」
這時候的狄仁傑，因歷任地方佐吏多年，宦海沉浮，早已不是涉世未深、不知輕重的書生了，他當然深知此舉的利害關係，對眾侍臣的良苦用心也早已心領神會，只是不願因顧惜自家前程，而屈枉國法，去討皇帝一時歡喜。但皇帝已令他退下大殿，形成僵局，一味地執拗下去，不但國法難伸，連自己的身家性命也難保。在此情況下，狄仁傑話鋒一轉，引經據典地說起歷史來。他通過漢文帝時張釋之的廷爭、魏文帝時辛毗的牽裾（抓住帝衣不放手）而諫，使皇權屈從國法，留下千古美名的故事，闡述了「明主可以理奪，忠臣不可以威懼」的道理，啟發高宗應尊重法律。然後，狄仁傑語含玄機地說：「微臣常聽人說，頂撞皇帝是很難、很危險的事。但是我認為並不一定如此，如果是處在桀、紂那樣昏君當政的時代，當然就很難、很危險；如果是處於堯、舜這樣英明君主當政的時代，那就不是什麼難事，也沒有危險。」接着，他又順勢說了這樣一句話：「臣今幸逢堯舜，不懼比干之誅！」以守為攻，期待並迫使高宗行堯舜所行。在順耳的忠言之下，高宗顏色稍霽（怒顏逐漸平緩），狄仁傑又趁熱打鐵，將話題轉到權善才事上，他說：「今陛下不納臣言，臣恐瞑目之後，羞見釋之、辛毗於地下也！」實際上，不是狄仁傑羞見前賢，而是婉言提醒高宗，漢文、魏文二帝屈己從法，已在歷史上留下美名，高宗本人將以何面目見前代帝王於地下，就在當前之舉。
高宗聽了此番軟中帶硬的話，有所動搖，承認自己的要求有悖國法，但仍堅持說：「善才情不可容，法雖不死，朕之恨深矣，須法外殺之。」狄仁傑毫不放鬆，繼續勸諫道：「陛下的律法，都懸在象魏（宮門兩側的建築，類似於今公單位之佈告）之上，徒、流、死罪等各種刑罰都有差別等級。豈有犯罪極輕，即令賜死的道理？法既無常，則百姓何以措手足！陛下必欲改變律法，請從今日開始（而不能溯及以往）。就像古人云：『假使盜長陵一抔土，陛下何以加之？』今陛下以誤砍昭陵一株柏樹，殺二軍將，後世之人，怎樣評價您這位君主呢？此臣所以不敢奉詔殺善才，以免陷陛下於無道啊！」一席話，使高宗發熱的頭腦冷靜下來，「帝意稍解」，權善才得以免死。權衡得失、轉變態度後的高宗，轉而讚揚狄仁傑道：「卿能守法，朕有好法官！」並傳下諭旨，命史官將此事原原本本地記錄下來。
過了幾天，高宗愈覺狄仁傑所為不易！為了獎勵他，向滿朝文武宜佈道：「仁傑為權善才正朕（歸正我的錯誤），豈不能為朕正天下（使天下歸正）耶？」遂破格提拔狄仁傑為侍御史。狄仁傑折獄斷罪，以匡正持法為己任，朝中群臣都對他且尊且畏，「由是，朝廷肅然」！
法官之所以不能秉公執法，最大的困難，來自於上面的干預。許多法官不是不清楚案件的真相，而是不敢有違上官的意願，於是歪曲事實、或者用法不當的情形，就不可避免地出現了。在皇權至上的時代，想要依律辦案，其艱難程度可想而知。
本例中的狄仁傑，面對盛怒已極的高宗，仍能平心靜氣，堅持認為權善才罪不至死，這除了需要堅韌的意志，更需要勇氣。要知道，直言犯諱，頂撞一言九鼎的皇上，會帶來怎樣嚴重的後果！但狄仁傑毫不畏懼，據理力爭，終使高宗屈服。這一方面體現了高宗還算是明理的皇帝，更難能可貴的是狄仁傑不阿上意，秉公執法的決心、勇氣和智慧。狄仁傑智、仁、勇三全，可謂「真大丈夫！」
