長久以來，關於沙皇尼古拉一世的死因一直眾說紛紜，官方給出的說法是「嚴重的感冒導致肺炎治療無效而死」，但民間與後世卻普遍認為其死於自盡。這起案件在俄羅斯的位置，相當於我國明朝建文帝究竟是死於大火還是被朱棣殺了，不過好在尼古拉一世生存的時間已經是接近現代的19世紀，與建文帝相比還是有頗多可供調查的線索和資料的。
沙皇死於1855年，成書於1908年的《19世紀俄國史》推測尼古拉一世死於服毒；此外為尼古拉一世作傳的德國作家西爾德同樣持此觀點，那麼高高在上的沙皇為什麼要自尋短見呢？很顯然這與同時期的克里米亞戰爭脫不了關係，更準確地說是尼古拉一世無法承受戰爭前後俄國境況的反差而用自殺逃避責任。
拿破崙戰爭結束後，俄國的國際威望達到頂峰，在拿破崙大軍「攻陷」整個歐洲之時，沙皇俄國是僅有一支能夠在陸上正面硬抗法蘭西軍隊的力量。也正因為如此在反法聯盟取得勝利後，作為外國君主的沙皇亞歷山大一世才能夠騎着白馬進入巴黎，此刻的俄國儼然成為整個歐洲的「憲兵」。不過亞歷山大一世並沒有活得太久，由於膝下無嗣，皇位只能從胞弟康斯坦丁和尼古拉二人當中挑選。
1825年，康斯坦丁大公自願放棄沙皇繼承權，尼古拉成為最終的繼承人，這便是後來的「尼古拉一世」。接管皇兄遺留下來的帝國的同時，尼古拉也延續了歷代沙皇的擴張政策。為了使俄國艦隊能夠衝出黑海，繼而進入地中海和大西洋，俄羅斯必須控制土耳其海峽，但這一願望勢必損及諸多列強的利益，其中尤以英、法、土三國的反對最為激烈。
土耳其的態度很好理解，畢竟海峽兩岸都是奧斯曼帝國的領土，甚至都城伊斯坦布爾（即君士坦丁堡）本身就瀕臨土耳其海峽。在這種情況下，如果俄國取得海峽的控制權就等同於宣判了奧斯曼帝國的死刑，因此土耳其人無論如何也不可能答應沙皇尼古拉一世的要求。不過有之前八次「俄土戰爭」的前車之鑑，奧斯曼人也明白單憑自身一己之力根本無力同俄羅斯抗衡，但這次俄國人面對的卻不只土耳其一家，因為英法兩國也牽入了其中。
作為傳統的海洋國家，英國最擔心的就是自己的海洋霸權受到挑戰，一旦俄國艦隊從黑海進入地中海，那麼皇家海軍在這一水域的地緣優勢就會遭到削減。儘管從宗教信仰和文化傳統上，英國對奧斯曼帝國並無好感，但此刻為了抑制俄國的擴張，英國人還是很快與土耳其人達成了協議。至於法國考慮的就更為深遠，在拿破崙戰爭失敗後，英、俄、奧、普組成處置法國的「四國同盟」，並且多數時候法國在歐洲事務上的話語權受制於該同盟。對法國人來說，只要促成英俄開戰，那麼「四國同盟」勢必自動瓦解，因此在克里米亞戰爭初期法國的表現尤為積極。
各有所需之下，英、法、土很快結成聯盟，於是慘烈的克里米亞戰爭拉開帷幕。相對於俄羅斯落後的軍事和科技水平，英法兩國佔盡了技術和戰術優勢，諸如蒸汽戰列艦、電報、線膛步槍等新式武器紛紛亮相，俄國疲以應對。歷時三年的戰爭使雙方投入的兵力各自逼近百萬之巨，最終沙皇俄國以付出五十萬士兵傷亡的代價宣告戰敗，但尼古拉一世卻沒有堅持到戰後。在敗局已定的情況下，尼古拉把皇太子亞歷山大二世叫到跟前：「為俄國努力吧！朕本想把最沉重的擔子挑起來，給你留下一個幸福強大的王國，現在看來上帝做了別的安排。」
尼古拉死後，亞歷山大二世出面與聯軍締結了和平條約，俄羅斯不僅喪失了在黑海的全部海軍力量，而且被迫割讓西部的大片領土，其國際地位與戰前相比不啻為雲泥之別。
