斯大林根據馬克思的有關論述，提出了社會發展形態「五階段論」，即人類社會先後經歷了原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會和社會主義社會五種形態。
中共歷史學家將將斯大林的「五階段論」生搬硬套到中國，認為中國社會也經歷了這五個階段，其中從秦朝到清朝是封建社會。從小到大，我們受的教育也一直都說從秦到清中國是封建社會。這其實中國歷史研究中最大的「冤假錯案」
中國經濟學家許小年曾在《經濟觀察報》上撰文指出，中國從秦到清根本不是封建社會。從秦始皇到清宣統，明明兩千年的專制王朝，硬被張冠李戴地定性為封建社會，致使天下以訛傳訛，謬誤流行至今。適時糾正這一錯誤，準確判斷這兩千年的性質，不僅有助於理解中國社會的發展何以長期停滯不前，而且可以為研究傳統社會向現代社會的轉型，提供一個新的思路。
何謂封建？許小年說，由《大英百科全書》可知，封建主義（Feudalism）一詞最早出現在17世紀，用於描述中世紀的西歐社會。在各種著作和研究中，這個詞的含義不盡相同，最寬泛的定義涵蓋了西歐中世紀全部的經濟、法律、政治和社會關係，而最狹義的用法僅指具有貴族身份的封君（Lords）和封臣（Vas-sals）之間的契約關係。
定義無論寬窄，封君和封臣的契約關係為封建社會所特有，畫龍點睛地道出了封建社會的實質。封君賜予封臣一份領地或采邑，為封臣提供保護；作為交換，封臣宣誓對領主的忠誠，以及承諾進貢、勞役和兵役等義務。封臣在自己的領地上享有較為完整的治理權或統治權，主要包括司法、財政和軍權。土地與治理權是否結合在一起，封臣是否擁有治理權，這是區分封建社會與其他社會形態的關鍵。
在中文文獻中，「封建」一詞經常被簡化地拆解為封土建國或封爵建藩，建國或建藩準確地說明了封建社會的實質——政權的逐級承包。西歐歷史上大致有國王—諸侯—騎士的三級承包，日本為幕府—大名—武士，而中國的西周則是周天子—諸侯—大夫三個等級。下級封臣均擁有治理權，諸侯、大夫等封臣不僅形同而且基本上就是自己領地上的國王。
許小年認為，公元前221年，秦統一中國，始皇採納丞相李斯的建議，「廢封建，立郡縣」，由皇帝直接派出郡守，通過從中央到地方的官僚網系，統治幅員遼闊的大帝國。雖然郡守、縣令在轄區內擁有巨大的權力，他們卻與昔日之諸侯不可同日而語，兩者的根本區別在於權力的來源，以及由來源決定的權力性質。
官員經皇帝授權進行統治，而諸侯則以承擔義務換取治理權，前者為上下級的單向命令關係，而後者為雙向的契約關係。封建社會中的國王得到封臣的忠誠和義務承諾的同時，必須尊重和保護封臣的權利，如果國王破壞契約，侵犯封臣的權利，封臣可以用包括軍事在內的各種手段反抗。
專制主義的皇帝則待官員如奴隸，所謂「君令臣死，臣不得不死」，官員不但沒有自主的治理權，甚至喪失了生命的權利。簡言之，官員的權力是皇帝給的，封臣的權力來自契約保障的權利。
至於歷代皇朝所封的王、侯，除了少數幾個朝代的初期如西漢、西晉和明朝，大多數僅有爵位和收入，而無實際的地方治理權，與封臣享有的權利相比，不啻天壤之別，史家稱為虛封而非實封，虛就虛在只封爵而不建國。漢高祖劉邦實封同姓九國，結果吳王劉濞造反，漢景帝平亂撤藩，此後所封諸王又回復到虛位上。如此只封不建，豈可稱為封建社會?
那麼從秦到清，中國社會究竟是什麼社會呢？許小年認為，這兩千年間中國政體的主要形態是中央集權的皇朝專制，經濟上以家庭為單位的小農經濟為主體，與西歐封建社會的采邑或莊園經濟又有着本質的不同。在莊園中耕作的農民只有土地的使用權，而無所有權。農民接受莊園主的保護，對莊園主承擔忠誠、勞役等義務，一如封臣之對於封君。中國的自耕農則擁有土地和人身自由，不必依附別人，除了向國家納稅（包括徭役），再無其他義務。
據許小年介紹，從秦到清不是封建社會，學術界早已有共識，如錢穆在《國史大綱》（1939）的引論中說：「以政制言，中國自秦以下，即為中央統一之局，其下郡、縣相遞轄，更無世襲之封君，此不足以言『封建」』。周谷城提出，從周武王滅商到秦統一，中國的政治是封建制度，之後變為統治於一尊的郡縣制。瞿同祖研究了封建社會的土地、宗法、階級和政治制度，認為周武王在全國建立了系統的封建組織，而秦統一天下，結束了封建社會。
