在沙特阿拉伯吉達的一個商場外，人們走過一個顯示沙特國王薩勒曼（右）和他的王儲穆罕默德-本-薩勒曼的橫幅（2020年3月7日）。
作為四天中東行的一部分，美國總統拜登將在本周晚些時候到訪沙特阿拉伯。在中共加強對中東地區的投入之際，拜登希望此行能夠將沙特保持在西方軌道，遏制其向中共傾斜。
拜登在出訪前表示，與中東地區成員建立有意義的關係對美國至關重要，特別是考慮到該地區的地理位置對貿易和供應鏈的作用、石油資源對烏俄戰爭和全球能源供應的影響等。
拜登周六（7月9日）在《華盛頓郵報》針對此次訪問發表的觀點文章中寫道：「我們必須反擊俄羅斯的侵略，使我們處於超越中共的最佳位置，並努力使世界上一個重要地區更加穩定。要做這些事情，我們必須與能夠影響這些結果的國家直接接觸。」
這次訪問是美國和中共在中東地區的競爭愈演愈烈的背景下進行的。近年來美國和沙特的關係進入低點，而中共卻成為這個海灣國家更加重要的夥伴，雙方探討對石油銷售以人民幣計價，並加強了沙特從中共的武器採購和其他經濟安全合作。
中東問題專家表示，拜登此行的意義在於向這位中共積極爭取的傳統地區夥伴表明，美國現在和以前一樣在地區事務中佔據重要性，與中共更深的關係不符合沙特的長期利益。
卡內基國際和平基金會高級研究員、美國國務院前中東政策顧問米勒(Aaron David Miller)告訴美國之音：「政府與他們接觸，以確保美國的觀點和立場被清楚地理解，傳遞這樣一種信息，即與中國更密切的關係，特別是涉及安全和情報合作，將被視為一個問題。」
能源交易
烏俄戰爭引發的全球燃料價格上漲凸顯了中東地區的重要性。能源交易被視為沙特和中共合作的經濟基礎，美國希望捍衛作為沙特首選合作夥伴的傳統地位。
白宮國家安全顧問沙利文（Jake Sullivan）周一表示，拜登本周在沙特會見海灣國家領導人時，將闡述歐佩克國家增加石油產量以降低汽油價格的理由。
拜登正努力降低國內不斷攀升的汽油價格，這對他的外交政策也至關重要。儘管美國和歐洲對俄羅斯施加了嚴厲制裁，但飆升的燃料價格仍然使得莫斯科從有限的出口中增加了收入，而沙特一直不願意增產來降低價格。
米勒說：「美國的優先事項向東轉移了，政府賦予了所謂的亞洲支點真正的意義和內容。我認為沙特人明白這一點，並且已經做出了調整。他們習慣於打中國牌來提醒美國人，美國不是唯一的選擇。」
中國已經成為沙特石油最重要的客戶之一。北京購買了沙特石油出口的約25%，是美國的三倍多。沙特在去年是中國最大的石油進口來源國，儘管在今年早些時候被俄羅斯取代，後者在被西方制裁後將能源出口中心向東轉移。
智庫創新戰略與政策研究所的中東問題專家赫拉斯(Nicholas Heras)告訴美國之音：「中國超越美國的能力受到中國獲得中東能源資源的重大影響，而在全球石油市場上，沒有比沙特阿拉伯更重要的角色。」
制衡伊朗
儘管中共和沙特加強了經濟聯繫，但專家表示，美國仍然是沙特最重要的安全合作夥伴，加強安全聯繫是鞏固雙方盟友關係的突破點。
中國不僅從沙特採購石油，還是伊朗的重要經濟夥伴。去年中國承諾在25年內向伊朗投資4000億美元，以換取穩定的石油供應。兩國還深化了安全夥伴關係。
在這個對伊朗的影響力感到緊張的地區，預計拜登此行會討論制衡伊朗的問題。沙利文周一透露，伊朗正準備向俄羅斯提供數百架無人機，用於後者對烏克蘭的戰爭。
智庫外交關係委員會的中東研究高級研究員艾布拉姆斯（Elliott Abrams）表示，中共無法保護沙特不受伊朗的威脅，但這種只能由美國提供的安全保護需求被華盛頓忽略了，沙特認為美國近年來更關心的是與伊朗達成協議。
艾布拉姆斯告訴美國之音：「拜登的任務是向他們保證，美國永遠不會允許伊朗獲得核武器，並將幫助保護他們免受伊朗代理人的影響。如果他們被說服了，他們對與俄羅斯和中共建立更緊密關係的興趣就會降低。」
赫拉斯也表示：「利雅得明白中共和俄羅斯都沒有美國那樣的軍事能力。沙特只是希望與美國建立更友好的關係，拜登似乎準備給他們提供這種關係。」
安全保障
沙特和中共深化戰略夥伴關係的表現之一是雙方在近年來加大了武器交易，主要因為美國對向沙特出售攻擊性武器有限制。
據美國國際開發署副署長的前特別助理費思（Dore Feith）和研究美中競爭的作家努恩（Ben Noon）統計，中共在2016-2020年對沙特的武器交易相比五年前增加了386%，主要包括沙特無法從美國那裏購買的武裝無人機。
上述兩位專家警告稱，如果中共成為沙特的主要武器供應國，北京可能會向利雅得施壓，在美中發生衝突時切斷對歐洲和美國的石油出口，削弱美國和盟友的作戰能力。
倫敦政治經濟學院中東中心訪問研究員伯頓（Guy Burton）認為，拜登此行會加強對沙特的安全承諾，包括推進武器銷售和提出將美國的反導彈防禦系統留在沙特。
他告訴美國之音：「沙特人仍然從美國購買大部分軍事裝備，儘管拜登在競選中批評了沙特王儲薩勒曼，但他可能會想辦法保持銷售的進展，甚至可能減少國會的任何限制。」
路透社周一的報道指出，拜登政府正考慮解除對沙特出售攻擊性武器的禁令，但最終決定取決於沙特能否在結束鄰國也門的戰爭上取得進展。報道援引知情人稱，在拜登這次出訪沙特前，沙特高級官員就此事多次向美國同行施壓。
任何對沙特武器銷售的鬆綁都將引發拜登的民主黨同僚和部分共和黨人的質疑。去年年初上任後不久，拜登對沙特在也門打擊伊朗支持的胡賽武裝的行動採取了更強硬立場，該行動造成嚴重的平民傷亡，導致美國停止對沙特的「相關武器銷售」。
沙特的人權記錄讓美國感到不滿，這也令拜登到訪沙特的決定從一開始就遭到人權觀察人士的批評。在2018年，持不同政見的沙特記者卡舒吉在沙特領事館遇害後，美國為首的西方社會與沙特的關係陷入低谷。當時作為總統候選人的拜登承諾要讓沙特王室成為國際社會的「棄兒」。
赫拉斯認為，拜登開始接受新的政策方針，即為了實現對抗中共在內的更大的全球目標，他需要重新思考在中東的人權政策。
他說：「拜登的人權議程在具有戰略意義的中東地區並不順利，在那裏，像沙特這樣的國家大到不能忽視或對抗。而美國的戰略競爭對手中國和俄羅斯不會以民主或人權為由與沙特或任何其他中東國家對立。」
但一些分析認為，如果在拜登在推動沙特的人權問題上沒有取得實質性進展，中國可能會藉此來攻擊美國的民主原則。
沙利文周一為拜登的中東政策辯護稱，拜登並沒有為此前因為卡舒吉之死將沙特稱為「賤民國家」而後悔。
他表示，拜登此行的目標之一將是「公開和私下倡導普世價值，包括人權和政治改革方面的進展」。
