人們普遍認為，普京災難性地誤判了局勢。
他認為講俄語的烏克蘭人會歡迎他的部隊，但他們沒有。他認為自己可以迅速推翻澤連斯基的政府，但他沒能做到。他認為他能分裂北約，相反卻令它團結起來。他認為本國經濟不怕制裁，結果搞砸了。他以為中國人會幫他，中國人卻兩面下注。他認為他的現代化軍隊會把烏克蘭軍隊擊潰，然而至少在某些戰線上，是烏克蘭人擊潰了他。
普京的誤判讓人質疑他的戰略判斷和精神狀態。如果真有人給他建議的話，那究竟是誰呢？他是否與現實失去了聯繫？他身體不舒服嗎？他的精神狀態如何？康多莉扎·賴斯警告說："他無法控制自己的情緒。有點不對勁。"俄羅斯對馬里烏波爾和哈爾科夫的圍困——這是兩座俄語人口密集的城市，普京聲稱要將它們從烏克蘭的壓迫中"解放"出來——類似於納粹在華沙的所作所為，以及普京本人在格羅茲尼的所作所為。
一些分析人士把普京比作一隻走投無路的老鼠，因為他不再能控制事態，所以更加危險。他們想給他一條安全的出路，讓他擺脫所謂的作繭自縛。拜登在波蘭說，"看在上帝份上，這個人不能繼續掌權了，"這句話也因此遭到了普遍嘲諷。
普遍看法是完全可信的。這種看法的好處是證明了西方支持烏克蘭防禦的戰略是正確的。它傾向於這樣的結論：最好的結果是普京找到一些面子上的退路：得到部分烏克蘭領土，烏克蘭承諾保持中立，取消部分制裁。
但如果普遍看法是錯誤的呢？如果西方又一次正中普京下懷怎麼辦？
時報記者卡洛塔·加爾生動鮮明地回憶了自己在1990年代中期第一次車臣戰爭期間報道俄羅斯圍困格羅茲尼的經歷，從而提出了這種可能性。在戰爭初期，激進派的車臣戰士消滅了一個俄羅斯裝甲旅，震驚了莫斯科。俄國人重新集結，利用火炮和空中力量遠程消滅了格羅茲尼。
俄羅斯今天也在運用同樣的戰術。當西方軍事分析人士認為普京無法在烏克蘭取得軍事勝利時，他們真正的意思是他無法徹底獲勝。然而普京什麼時候能做到徹底獲勝了？
"普京的劇本有一個完整的下一階段，這是車臣人所熟悉的，"加爾寫道。"隨着俄羅斯軍隊在車臣地面獲得控制，他們實施逮捕，建立篩查營，把當地人轉化為被保護者與合作者，賦予他們權力，從而粉碎了任何進一步的異見。"
假設普京從未打算征服整個烏克蘭：從一開始，他的真正目標就是烏克蘭東部的能源財富，那裏擁有歐洲已知的第二大天然氣儲量（僅次於挪威）。
結合俄羅斯之前在克里米亞（擁有巨大的海上能源田）和烏克蘭東部省份盧甘斯克與頓涅茨克（擁有巨大頁岩氣田的一部分）奪取的領土，以及普京想要控制烏克蘭大部分或全部海岸線的努力，他的野心就變得很清晰了。與其說他對統一的俄語世界感興趣，不如說他對確保俄羅斯能源的主導地位感興趣。
"普京打着入侵的幌子，正在進行一場巨大的搶劫，"加拿大能源專家大衛·奈特·萊格說。至於此後基本上處於內陸的烏克蘭該怎麼辦，西方將為烏克蘭難民重新安置到俄羅斯控制之外的新家園買單。隨着時間推移，一個像歐爾班·維克托那樣的人可能會成為烏克蘭的總統，實行強人政治，這是普京希望其鄰國都能效仿的。
如果這一分析是正確的，那麼普京似乎並不像他的批評者所說的那樣是一個做出了錯誤估計的失敗者。
這也解釋了他以平民為目標的戰略。大規模殺戮平民不僅僅是對俄羅斯軍隊無能的一種補償，還對澤連斯基施加了巨大的壓力，使其同意普京一直以來要求的東西：領土讓步和烏克蘭的中立。西方也會尋找任何機會來緩和緊張局勢，尤其是當我們在說服自己，認為精神不穩定的普京正準備使用核武器的時候。
在俄羅斯國內，這場戰爭已經達到了普京的政治目的。許多職業中產階級——對阿列克謝·納瓦爾尼等異見人士最有好感的群體——已經開始了自我流放。剩餘的自由媒體已被關閉，可能是永遠關閉了。俄羅斯軍方這一次如此尷尬，很可能導致一場目標明確、自上而下的清洗，而不是一場自下而上的廣泛革命。俄羅斯新的能源財富最終可能幫助它擺脫制裁的控制。
這種對普京表現的另類分析可能是錯誤的。然而，在戰爭、政治和生活中，把你的對手當作一隻狡猾的狐狸，而不是一個瘋狂的傻瓜，這總是更明智的做法。
Bret L. Stephens自2017年4月起擔任《紐約時報》觀點與評論版面的專欄作家。他於2013年在《華爾街日報》工作時獲普利策評論獎，此前還曾擔任《耶路撒冷郵報》主編。
翻譯：晉其角
